El Departamento de Justicia se prepara para reactivar los tribunales de presas marítimas, un mecanismo legal durante mucho tiempo inactivo que facilitaría que el gobierno de EE.UU. reclame petroleros iraníes como botines de guerra y ayude a compensar el costo de la guerra, según un nuevo informe.

El plan fue reportado primero por Bloomberg Law, citando a tres personas familiarizadas con el asunto.

El uso de tribunales de presas daría al gobierno una vía legal más clara para reclamar, como propiedad gubernamental, los buques incautados por la Marina de EE.UU. durante la aplicación de un bloqueo naval a Irán. El proceso permitiría al gobierno vender el petróleo u otra carga de los buques que violaron el bloqueo, con ingresos destinados al Departamento del Tesoro. El enfoque marcaría un cambio respecto de la práctica más habitual del gobierno de EE.UU. de recurrir a acciones de decomiso civil vinculadas a violaciones de sanciones y reclamaciones relacionadas con el terrorismo para incautar carga de petróleo iraní en años anteriores, aplicando en su lugar un marco de tiempos de guerra anterior a esos regímenes modernos de sanciones.

"Nuestros intereses de seguridad nacional pueden requerir que el ejército de Estados Unidos incaute buques o carga que apoyen al enemigo durante un conflicto militar", dijo Aaron Reitz, fiscal federal para el Distrito Sur de Texas, en una declaración proporcionada a FOX Business por el Departamento de Justicia. "Si eso ocurre, nuestros tribunales federales deben estar listos para adjudicar la disposición de estos buques y cargas capturados".

"La ley de presas es un antiguo cuerpo del derecho marítimo —ya codificado en estatutos pero que ahora estamos reviviendo— que establece las reglas para cómo la propiedad marítima incautada es condenada, devuelta o dispuesta", agregó Reitz.

Probables desafíos legales

Si el plan se pone en práctica, probablemente atraerá desafíos legales por parte de las empresas navieras propietarias de los buques incautados en el bloqueo. El informe de Bloomberg también señaló que las víctimas del terrorismo iraní podrían presentar reclamaciones sobre los activos incautados, una vía establecida, ya que los tribunales de EE.UU. han sopesado en casos anteriores reclamaciones contrapuestas de víctimas de terrorismo y otras partes sobre activos incautados vinculados a Irán.

Una práctica inactiva que se remonta a la fundación del país

El gobierno de EE.UU. ha utilizado tribunales de presas para determinar el estatus legal de buques y cargas capturados desde la fundación de la nación, comenzando con la Guerra de Independencia. La práctica no se ha utilizado de manera activa desde la Guerra Hispano-Estadounidense a fines del siglo XIX.

Bajo los marcos iniciales, los buques y cargas capturados legalmente eran vendidos, y los ingresos iban a la tripulación del buque que capturó a la embarcación condenada. Esa práctica terminó en 1899, cuando el ejército de EE.UU. buscó reducir el corso y modernizar sus marcos legales para la guerra.

Los tribunales de presas declinaron con la evolución de la guerra naval. La aparición de submarinos en la Primera Guerra Mundial y su proliferación en la Segunda Guerra Mundial —cuando el poder aéreo se convirtió en otra gran amenaza para los buques de guerra— hicieron más difícil en la práctica que las tripulaciones navales detuvieran y abordaran un buque, inspeccionaran su carga y lo devolvieran a un puerto para su juicio.

Un informe de 2022 del Servicio de Investigación del Congreso señala que el Congreso ha otorgado jurisdicción exclusiva sobre los casos de presas a los tribunales de distrito federales que actúan "en materia de almirantazgo", un término legal que describe cuando un juez maneja un caso marítimo especializado en lugar de un caso civil o penal típico. Ese proceso normalmente requiere que el buque sea llevado físicamente a la jurisdicción de un tribunal de distrito determinado. Durante la Segunda Guerra Mundial, una ley de 1942 otorgó a los tribunales federales autoridad sobre casos de presas que involucraban buques en puertos aliados, como los de Australia o Gran Bretaña, sin tener que regresar a EE.UU.

A pesar de ese cambio, un análisis del Instituto Naval de EE.UU. publicado en 2024 señala que no se adjudicaron casos de presas en los tribunales de EE.UU. ni en la Primera ni en la Segunda Guerra Mundial, ni en las décadas posteriores. Sin embargo, el análisis indica que el Congreso promulgó leyes revisadas sobre el tema en los años cincuenta, actualizadas hasta en 2021 para incluir a la Fuerza Espacial, y que los tribunales de presas se reconocen en ediciones recientes de manuales legales para comandantes navales.

El distrito de Texas señala su disposición

Si la administración Trump intenta usar tribunales de presas en la guerra en curso con Irán, Reitz señaló que su distrito está preparado para abordar los problemas legales resultantes.

"El Distrito Sur de Texas alberga los mejores puertos del país a lo largo del Golfo de América y es el nexo estratégico del poder marítimo, la infraestructura energética, el comercio internacional y la capacidad de aplicación de la ley federal", dijo Reitz. "Mi oficina está lista para representar los intereses de Estados Unidos en la adjudicación de presas llevadas al Distrito Sur de Texas a través de nuestros tribunales federales, en interés de la seguridad nacional y la justicia".

La Casa Blanca remitió los comentarios al Departamento de Justicia.