Ha sido un año difícil para los consumidores de carne. El gusano barrenador del Nuevo Mundo, un parásito que devora carne originario de México, ha causado decenas de infestaciones confirmadas en el ganado. La sequía afecta al 75% de todo el ganado del país y ha llevado los rebaños de vacas a su nivel más bajo en 75 años. Esto, combinado con los aranceles a Brasil, el mayor exportador de carne de res del mundo, impulsó el precio promedio de una libra de carne molida a 6,89 dólares en julio, un 10% más que un año antes.

El Departamento de Justicia ahora quiere saber si ocho de los mayores minoristas de supermercados del país pueden ser responsables de ello.

Los investigadores federales examinan a Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi y Ahold Delhaize USA por la asequibilidad de la carne de res. En conjunto, estas cadenas representan una gran parte de las ventas de supermercados en EE.UU., un mercado que se ha consolidado a lo largo de décadas y que ya había atraído la atención antimonopolio—más recientemente en el desafío de la FTC a la propuesta de fusión entre Kroger y Albertsons, que los minoristas abandonaron en 2024 después de que los tribunales la bloquearan. El DOJ calificó los precios de la carne de res como una "prioridad" para la agencia en una publicación de X del 1 de septiembre que anunciaba la investigación. Los minoristas y el DOJ no respondieron a las solicitudes de comentarios de Fortune.

La administración Trump se ha concentrado en frenar los precios de la carne de res, ya que el costo de productos básicos como la carne molida influye en cómo los consumidores perciben la inflación, un tema clave para los votantes de cara a las elecciones de medio término.

La nueva investigación contra los minoristas parece basarse en la investigación antimonopolio contra los empaquetadores de carne iniciada en mayo por parte del departamento. También refleja el escrutinio federal previo sobre la cadena de suministro de carne de res: el DOJ abrió una investigación por fijación de precios contra los empaquetadores durante las alteraciones de la era pandémica en 2020, y el USDA ha vigilado durante mucho tiempo al sector bajo la centenaria Ley de Empaquetadores y Corrales de Ganado.

Trump pidió al DOJ en noviembre que investigara a los empaquetadores de carne por los precios de la carne de res, acusándolos de "elevar el precio de la carne de res mediante colusión ilícita, fijación de precios y manipulación de precios". Ese mismo mes eliminó los aranceles del 40% a la carne de res brasileña y anunció el mes pasado un plan para permitir la entrada de 300.000 toneladas métricas al país sin estar sujetas a aranceles fuera de cuota.

La administración también ha probado otras formas de aliviar los precios. Comenzó a importar carne de res de Argentina, lo que generó rechazo entre los rancheros estadounidenses, quienes señalaron que la medida introduciría riesgos de enfermedades para el ganado doméstico y haría poco por los precios de los supermercados. La administración también comenzó a permitir de nuevo algunas importaciones de ganado mexicano el 24 de agosto, después de haberlas prohibido en julio cuando ganado mexicano dio positivo por gusano barrenador.

Mientras tanto, los empaquetadores de carne han enfrentado dificultades financieras. Tyson anunció el 13 de agosto que cerrará dos plantas de carne de res y venderá una tercera, una semana después de reportar una pérdida operativa de 138 millones de dólares en su segmento de carne de res. JBS, con sede en Brasil, detuvo el procesamiento de carne en su planta de Pensilvania un día después del anuncio de Tyson, tras haber reportado una pérdida operativa ajustada de 279 millones de dólares en su negocio de carne de res norteamericana.

Trump anunció la semana pasada que permitirá a los rancheros procesar carne por sí mismos, pero no está claro cómo planea modificar la normativa de procesamiento de carne. Los rancheros pueden procesar su propia carne para consumo personal, pero no pueden venderla a menos que cumpla con estrictas normas de seguridad y saneamiento y se someta a inspecciones.

Otros factores que encarecen la carne de res

El tamaño del rebaño es un factor importante en el encarecimiento de la carne. Los ganaderos tenían 86,2 millones de reses y terneros a principios de año, la cifra más baja desde 1951, según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. Los costos de mantener un rebaño—alimento, fertilizante y equipo—han aumentado como consecuencia de los aranceles y la sequía, por lo que menos ganaderos crían vacas para el matadero, lo que restringe la oferta de carne.

Mientras que los rancheros de cría de vacas y terneros, que abastecen de animales a toda la industria, pueden subir precios y amasar fortunas, otros ganaderos se ven obligados a comprar ganado más caro y enfrentan márgenes cada vez más estrechos.

Otro obstáculo es el tiempo que tardan las vacas en reproducirse y estar listas para el matadero. Las novillas se cruzan entre los 12 y 15 meses de edad, y los terneros tienen un período de gestación de poco menos de un año antes de permanecer hasta 10 meses con sus madres. Los ganaderos deben entonces elegir entre mantener los terneros como rebaño de cría para reconstruir el hato o enviarlos a la producción de carne.

Pero los ganaderos conocen este ciclo biológico y pueden gestionarlo sin interferencia del mercado.

"No están pidiendo nada", dijo Derrell Peel, profesor de agronegocios especializado en ganado de la Universidad Estatal de Oklahoma, a Fortune el año pasado. "Básicamente, solo quieren que todos salgan del mercado y lo dejen hacer lo que hace".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.