El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) se prepara para otorgar a X-energy otros 1.000 millones de dólares para su proyecto planado de reactor nuclear avanzado con Dow Chemical en Texas, lo que elevaría la financiación federal total disponible para la iniciativa a hasta 2.150 millones de dólares desde 2021.

El CEO de X-energy, Clay Sell, afirmó el jueves que el DOE había notificado formalmente a la empresa sobre la financiación adicional a través del Programa de Demostración de Reactores Avanzados (ARDP), una iniciativa federal diseñada para acelerar el despliegue comercial de reactores de nueva generación. El ARDP se lanzó para ayudar a cerrar la brecha bien documentada entre el diseño de reactores y la construcción de unidades pioneras, un obstáculo que ha frenado los esfuerzos nucleares avanzados anteriores en EE. UU. durante décadas.

El nuevo premio conlleva el mismo requisito de cofinanciación 50/50 que la subvención original, lo que significa que cada dólar de financiación federal debe ser complementado con una inversión privada equivalente. Sell señaló que la subvención del DOE representa actualmente la mayor fuente de ingresos de X-energy.

La financiación respalda un proyecto que va más allá de un prototipo de reactor convencional. X-energy y Dow planean desplegar la tecnología en el complejo de fabricación petroquímica y plásticos de Dow en Seadrift, Texas, donde los reactores avanzados reemplazarían las unidades existentes de energía y vapor, suministrando tanto electricidad como vapor industrial a la instalación. El reactor de X-energy, el Xe-100, es un diseño de alta temperatura refrigerado por gas que utiliza combustible TRISO—partículas de combustible diseñadas para soportar temperaturas extremas sin fundirse—lo que lo posiciona para entregar el calor industrial de alta calidad que los reactores de agua ligera convencionales no pueden proporcionar de manera eficiente.

Sell indicó que se espera que el despliegue en Seadrift se convierta en el primer reactor nuclear avanzado a escala de red en América del Norte dedicado a dar servicio a un sitio industrial. Para el sector de fabricación de productos químicos, que depende en gran medida de la combustión de combustibles fósiles para el calor de proceso y enfrenta una presión creciente para reducir sus emisiones de carbono, el proyecto ofrece una posible vía de descarbonización que la electricidad renovable por sí sola no puede abordar.

Dow y X-energy presentaron su solicitud de permiso de construcción ante la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. (NRC) el año pasado y tienen como objetivo iniciar la operación comercial a principios de la década de 2030. La NRC está desarrollando simultáneamente marcos de licenciamiento actualizados adaptados a las tecnologías de reactores avanzados que no utilizan agua ligera, varios de los cuales—incluido el diseño de X-energy—se encuentran en proceso de revisión.

La magnitud del compromiso federal otorga una cifra concreta al esfuerzo más amplio de Washington para transitar la tecnología de reactores avanzados desde la fase de desarrollo hacia infraestructura operativa. Con hasta 2.150 millones de dólares en financiación pública ahora destinados a este único proyecto, los participantes privados deben aportar capital complementario bajo el acuerdo de cofinanciación.

El proyecto de Seadrift, por lo tanto, representa más que una validación del diseño del reactor de X-energy. También sirve como prueba de si un cofinanciamiento federal sustancial puede guiar con éxito una nueva tecnología nuclear a través de las fases de licenciamiento, construcción y operación comercial—un hito que ningún reactor avanzado ha alcanzado todavía en Estados Unidos.

Fuente: OilPrice.com