Los precios del diésel se dispararon a comienzos de esta semana tras otro ataque ucraniano contra una refinería rusa y un ataque hutí a una instalación de refinación en Arabia Saudita. La oferta mundial de combustibles ya está desequilibrada, y nuevas interrupciones en las refinerías probablemente empeorarán la situación justo antes de la temporada de mayor demanda, cuando la actividad de cosecha agrícola y la acumulación de combustibles para calefacción invernal suelen impulsar el consumo.

Reuters informó el lunes que los márgenes de refinación en Europa aumentaron 10% desde un nivel ya elevado, mientras las refinerías de todo el mundo veían subir sus ganancias a máximos históricos en medio de una oferta más ajustada por la guerra en Medio Oriente y los ataques con drones ucranianos a la red de refinerías de Rusia.

En Estados Unidos, el informe señaló que los futuros del diésel registraron el lunes su mayor aumento desde julio, al subir 7.4% hasta $4.19 por galón. Los datos de AAA mostraron el martes un precio minorista promedio del diésel de $5.32 por galón, frente a $4.88 un mes antes y $3.71 hace un año.

A menudo se describe al diésel como el caballo de batalla de la economía. Impulsa el transporte de carga, la agricultura y la calefacción en invierno. Los camiones mueven aproximadamente 70% del tonelaje total de carga en Estados Unidos, lo que convierte al diésel en un costo de insumo casi universal para el movimiento de mercancías. Si los precios se mantienen elevados durante un período prolongado, los costos adicionales suelen trasladarse a los consumidores, sumándose a una presión inflacionaria más amplia.

"Los márgenes de refinación siguen elevados porque cada barril adicional de producto se ha vuelto significativamente más valioso que cada barril adicional de crudo", dijo esta semana al Wall Street Journal Sumit Ritolia, analista principal de Kpler para oferta y modelización de refinación.

De hecho, los márgenes de refinación están marcando récords este año. El Wall Street Journal señaló que el crack spread 3-2-1, un parámetro de referencia habitual que modela la economía de refinar tres barriles de crudo en dos barriles de gasolina y un barril de diésel, subió a más de $70 por barril, frente a un nivel habitual de menos de $20 por barril.

Además, las refinerías están operando a tasas de utilización superiores a las habituales para compensar la pérdida de oferta de Medio Oriente y Rusia, pero existen límites claros sobre cuánto puede incrementarse la producción. "Una utilización de refinería por encima de 90-95% simplemente significa que queda muy poca flexibilidad operativa", dijo Ritolia al Wall Street Journal.

Exxon y Chevron informaron recientemente tasas de utilización de 95% a 97%, mientras que Shell reportó una utilización superior a 100%. Ahora las refinerías están entrando en la temporada de mantenimiento, que se ha vuelto aún más esencial para garantizar la seguridad del suministro de combustibles. Sin embargo, la temporada de mantenimiento también implica que parte de la producción se perderá temporalmente, lo que probablemente empuje aún más al alza los precios de los combustibles.

En algunas partes del mundo también hay escasez de refinerías. Una de esas regiones es Europa, donde las refinerías han ido cerrando durante años, mientras los gobiernos nacionales y el gobierno central de la UE impulsaban su agenda de descarbonización, que preveía una electrificación masiva del transporte. Eso todavía no ha ocurrido, lo que mantiene una demanda considerable de combustibles hidrocarburados, pero la oferta interna se ha reducido. Como resultado, la UE quedó aún más expuesta a los mercados energéticos globales y vio aumentar su factura de importación.

Los analistas ahora esperan que los márgenes de refinación se mantengan significativamente por encima de lo normal hasta fin de año, porque incluso si la guerra en Medio Oriente terminara mañana —algo muy improbable—, la oferta tardaría en reequilibrarse y la prohibición de Rusia a las exportaciones de diésel no se levantará hasta 2027.

China, que evitó un repunte de los futuros globales del crudo al recortar importaciones, no está a punto de hacer lo mismo con los precios de los combustibles. El país ha mantenido sus restricciones a las exportaciones, aunque las ha relajado, permitiendo a las refinerías exportar más combustibles en agosto. La flexibilización temporal de los topes de exportación estará vigente este mes, pero las refinerías también podrán trasladar parte de los volúmenes a septiembre si no logran cerrar acuerdos de compra por la totalidad de la asignación.

Eso no ayudará a aliviar la escasez mundial de combustibles, del mismo modo que las exportaciones récord de EE. UU. tampoco lo han hecho, aunque sí han cubierto parte del vacío dejado por Rusia y Medio Oriente. Mientras tanto, en el propio Estados Unidos, los inventarios de diésel han caído al nivel más bajo para esta época del año en 30 años, señaló Reuters en su informe sobre los precios récord del diésel. En otras palabras, EE. UU., el mayor exportador mundial de petróleo y combustibles, tiene margen limitado para aumentar aún más los envíos a las regiones con mayor demanda energética.

Para empeorar el panorama, la Administración de Información Energética de EE. UU. dijo a comienzos de esta semana que esperaba que parte de la producción petrolera en Medio Oriente siguiera paralizada bien entrado 2027, quizá incluso hasta fin de año. Esto sugiere una restricción prolongada de la oferta tanto de crudo como, en consecuencia, de combustibles.

Una tendencia así podría acelerar la electrificación del transporte, pero también podría debilitar la demanda de vehículos eléctricos a medida que los mayores costos de los combustibles se extienden a todas las industrias, incluidas las de vehículos eléctricos.

Por Irina Slav para Oilprice.com