Los precios mayoristas del diésel han aumentado a aproximadamente $180 por barril en los mercados globales, superando los máximos que muchos analistas anticipaban tras la invasión rusa de Ucrania, según Tom Kloza, Asesor Principal de Energía de Gulf Oil. Dado que el diésel y los combustibles destilados relacionados impulsan prácticamente todo el transporte de carga por carretera, el ferrocarril de carga y el transporte marítimo, los precios sostenidos en estos niveles se trasladan directamente al costo de transportar mercancías en toda la economía. En declaraciones a FreightWaves Today, Kloza advirtió que los precios podrían superar los $200 por barril si una tormenta tropical interrumpe la infraestructura de refinación de la Costa del Golfo.

La perspectiva de precaución sigue a los recientes datos del Departamento de Energía que muestran que Estados Unidos exportó casi 2 millones de barriles de destilados la semana pasada —una cifra récord— junto con un consumo interno de aproximadamente 3.5 millones de barriles por día. La categoría de destilados también incluye el aceite para calefacción, lo que significa que el mismo grupo de suministro restringido enfrenta una demanda estacional adicional durante los meses de invierno en el noreste de EE. UU. y Europa. Los márgenes de refinación se encuentran actualmente aproximadamente $90 por barril de diésel por encima del costo del crudo, que por sí mismo se cotiza en el rango de mediados de los $80. Las refinerías de EE. UU. operan cerca de su capacidad máxima, pero la producción interna máxima está limitada a aproximadamente 5.3 millones de barriles por día, dejando un margen mínimo ante picos de demanda o interrupciones no planificadas.

Kloza destacó lo que describió como una amenaza creciente y poco reportada: los ataques con drones contra la infraestructura de refinación. En una sola semana, los ataques inutilizaron capacidad de refinación en Rusia, Arabia Saudita y Libia. Caracterizó esta táctica como un elemento permanente del panorama de seguridad energética, señalando que drones que cuestan decenas de miles de dólares pueden destruir infraestructura petrolera valorada en miles de millones porque las refinerías son, según sus palabras, esencialmente barriles de pólvora.

"Durante los primeros 48 años de mi carrera, nunca escuché que una refinería fuera atacada con drones. Y en los últimos 2 años, ha estado ocurriendo en abundancia", dijo Kloza.

La capacidad de refinación global tiene un déficit estimado de 7 a 9 millones de barriles por día, una brecha agravada por la prolongada disminución de producción de Venezuela y la creciente dependencia de América Latina del suministro de diésel de EE. UU. Esta dinámica ha convertido a la Costa del Golfo de EE. UU. en lo que Kloza llamó "la camisa sucia más limpia" para el abastecimiento de destilados —ventajoso para la balanza comercial de EE. UU., pero que también concentra el riesgo de precios globales en un estrecho tramo de costa.

Kloza señaló que la administración de Trump podría considerar restricciones a la exportación de diésel para enfriar los precios si el mercado se sobrecalienta, observando que los comentarios presidenciales en redes sociales ya han ayudado a mantener el crudo por debajo de los $100 por barril. Sin embargo, advirtió que la implementación real de controles de exportación sería contraproducente. "Ese sería un resultado de política terrible", dijo, porque reprimir los precios internos desalentaría la inversión en refinerías en precisamente el momento equivocado.

La discusión también reveló una distorsión estructural en el cálculo de los recargos por combustible. Kloza y el fundador de FreightWaves, Craig Fuller, señalaron que los recargos por combustible vinculados al gobierno están indexados a los precios minoristas del diésel publicados por la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA), pero solo alrededor del 2% de las grandes flotas pagan tarifas minoristas. La gran mayoría compra combustible a través de arreglos de costo más margen o rack menos negociados, lo que significa que los transportistas vinculados a fórmulas de recargo basadas en la EIA podrían estar pagando de más en relación con lo que los transportistas realmente gastan. La consolidación entre las tres principales cadenas de paradas de camiones ha ampliado esa brecha, otorgando a las principales redes de combustible un considerable poder de fijación de precios sobre las cifras publicadas que sustentan los cálculos de los recargos.