Los precios del diésel han retrocedido desde sus máximos históricos en las últimas semanas, pero este combustible industrial clave ya ha dejado una huella profunda en la economía en general y en los mercados financieros, convirtiendo la asequibilidad en un tema cada vez más relevante de cara a las elecciones de mitad de mandato.

El precio promedio nacional del diésel se sitúa en alrededor de $6.277 por galón, según AAA, por debajo de su pico de $6.528, pero aún un 71% por encima de los niveles de hace un año. En contraste, el petróleo crudo estadounidense ha subido un 56% respecto al año anterior, ya que los daños a la capacidad de refinación en Medio Oriente y Rusia han generado un estrés más agudo en los mercados de combustibles que en el del crudo. Las refinerías son el eslabón entre ambos: convierten el crudo en diésel, gasolina y otros combustibles, por lo que cuando la capacidad se ve fuera de línea, el crudo puede mantenerse comparativamente abundante incluso mientras el diésel escasea.

Dado que el diésel es un insumo crítico para la manufactura, la agricultura y la logística, el reciente alza de precios se ha sentido en toda la economía. Los últimos índices de precios al consumidor y al productor mostraron aumentos en los costos, mientras que las encuestas a gerentes de compras señalaron fuertes disparos en los precios que pagan las empresas.

"Por eso los productos han cotizado al doble del precio del crudo durante los últimos meses, algo que nunca había ocurrido. En última instancia, el diésel y la gasolina impulsan la inflación, no el petróleo crudo", escribió Amrita Sen, directora de inteligencia de mercado y cofundadora de Energy Aspects, en el Financial Times el miércoles.

Con los altos costos del combustible manteniendo elevadas las previsiones de inflación, los mercados descuentan una Reserva Federal más agresiva que está preparada para subir las tasas de interés aún más. Los rendimientos de los bonos han subido en anticipación a una política monetaria más estricta, elevando los costos de endeudamiento para los consumidores. El rendimiento del Tesoro a 10 años, en particular, sirve como referencia para las tasas hipotecarias y una amplia gama de costos de endeudamiento a largo plazo.

Históricamente, los precios del crudo se movían en línea con los precios de los productos refinados y durante mucho tiempo sirvieron como un indicador de esos costos, pero esa relación se ha roto, según Sen.

"De hecho, desde mayo, los rendimientos del Tesoro estadounidense a 10 años se han correlacionado más estrechamente con los precios del diésel que con los del crudo, por primera vez en la historia", agregó.

Ese cambio, dijo Sen, explica por qué la administración Trump comenzado recientemente a prestar mayor atención a reducir los precios del diésel.

Solo en la última semana, el presidente Donald Trump ha tomado medidas para aliviar la carga de costos. El lunes, firmó una orden ejecutiva que aplaza el impuesto federal de 24 centavos por galón sobre el diésel hasta fin de año, aunque la mayoría de los estados aplican gravámenes propios.

El viernes, dijo que había llegado a un acuerdo con Vladimir Putin para obtener diésel de Rusia, un giro sorprendente tras años de presión estadounidense sobre Moscú por su invasión de Ucrania.

Según Trump, Rusia suministrará más de 300,000 toneladas de diésel ahora, seguidas de 500,000 toneladas adicionales en noviembre y 1 millón de toneladas "inmediatamente después". Moscú entregará otras 3 millones de toneladas "en un corto período de tiempo" después de eso. Por lo tanto, cada tramo posterior al primero llegaría como muy pronto en noviembre, el mismo mes de las elecciones de mitad de mandato.

El anuncio resultó aún más sorprendente dado que Trump firmó el mes pasado una amplia ley de sanciones que impone aranceles elevados a los principales compradores de energía rusa.

Aun así, los esfuerzos de la administración por reducir los costos del diésel probablemente no mejoren de manera significativa la asequibilidad.

Agricultores y transportistas dijeron que la orden ejecutiva sobre el impuesto al diésel ofrecerá poco alivio, señalando que los precios por galón están $2.60 por encima de los de hace un año, mientras que el impuesto federal es de solo 24 centavos por galón. De manera similar, expertos en energía dijeron que el acuerdo de diésel ruso probablemente no tendrá mucho impacto.

"Es como reorganizar las sillas de cubierta en el Titanic", dijo Michael Lynch, miembro distinguido de la Energy Policy Research Foundation, al Associated Press. "Si obtenemos diésel de Rusia, básicamente significa que sus clientes actuales no lo recibirán y tendrán que ir a otro lado, y eso mantendrá el precio prácticamente donde está ahora".

Y aunque Trump lograra de alguna manera poner fin a su guerra con Irán o reducir drásticamente los precios del combustible, los republicanos podrían no ver un impulso entre los votantes en noviembre.

Según una nueva encuesta de Politico, solo el 10% de los votantes indecisos dijo que sería más propenso a votar por un republicano si los precios de la gasolina cayeran $1 por galón, frente al 29% que dijo que no tendría impacto y el 57% que no sabía. Los resultados fueron similares cuando se preguntó a los encuestados cómo podría afectar sus decisiones de mitad de mandato el fin de la guerra con Irán o una fuerte caída de la inflación.

"No hay nada que Trump pueda hacer, y francamente, incluso si hiciera algo, a estas alturas nadie le creería de todos modos", dijo a Politico un operador republicano que trabaja en estados en disputa.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.