La administración Trump está invocando silenciosamente una poco conocida ley de aduanas para obtener registros privados de periodistas y activistas sin la autorización de un juez, según un nuevo reporte.

Un reporte publicado el sábado por The Guardian reveló que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) se ha apoyado en una disposición aduanera de importación para exigir registros de llamadas telefónicas, detalles de cuentas de redes sociales y datos financieros. Las solicitudes requieren únicamente la aprobación de un funcionario de la agencia, y se indica a los destinatarios que las mantengan en secreto. La disposición en cuestión — el 19 U.S.C. § 1509, parte del código arancelario y aduanero — otorga a los funcionarios de aduanas amplia autoridad para citar registros relacionados con la importación de mercancías, un alcance que, según expertos legales, nunca tuvo la intención de aplicarse a las comunicaciones domésticas ordinarias.

"No quieren que un juez les quite esta herramienta tan temible", advirtió Lauren Regan, directora ejecutiva del Civil Liberties Defense Center. "Están obteniendo cosas de ella".

En un caso en Minnesota, el DHS obtuvo seis meses de registros telefónicos de la reportera de Minneapolis Georgia Fort, según The Guardian. El DHS incautó registros que abarcan más de 10.000 llamadas y mensajes de texto después de que un juez federal ya hubiera rechazado dos veces la solicitud de la administración Trump. El episodio ilustra una diferencia fundamental del sistema legal entre las órdenes judiciales y las citaciones administrativas: las órdenes requieren causa probable y revisión judicial conforme a la Cuarta Enmienda, mientras que las citaciones de las agencias generalmente tienen un umbral más bajo y solo pueden impugnarse después de ser notificadas — una brecha que los destinatarios como Google y T-Mobile manejaron de manera distinta: Google se negó y T-Mobile cumplió.

Fort enfrenta un caso presentado por el Departamento de Justicia después de que ella y el exconductor de CNN Don Lemon fueran acusados por su cobertura de protestas contra ICE en enero. Cuando un juez rechazó las solicitudes de órdenes de registro para los datos de YouTube de Fort y Lemon y dictaminó que ambos debían tener la oportunidad de defenderse, la administración Trump dio marcha atrás, señaló The Guardian.

Varias semanas después, el DHS — agencia matriz de ICE — notificó a Google una citación solicitando la misma información y utilizó la disposición aduanera en cuestión para evadir por completo la sala del tribunal, según The Guardian. Google se negó a entregar los datos de la cuenta de Fort, pero T-Mobile cumplió con una exigencia sobre sus registros telefónicos.

El DHS también ha utilizado la disposición para notificar citaciones a Democracy Now, la comentarista de derecha Megyn Kelly y varios sindicatos y organizaciones sin fines de lucro, aunque ninguno de ellos enfrenta cargos, informó The Guardian. La amplitud de los objetivos — que abarcan medios de izquierda, una figura mediática conservadora y organizaciones laborales — sugiere que la táctica no se limita a un solo lado ideológico de la prensa, lo que probablemente intensificará el escrutinio del Primer Enmienda por parte de grupos de libertad de prensa y legisladores.

Expertos legales dijeron al medio que la táctica constituye un abuso directo de una ley de alcance limitado diseñada para la aplicación aduanera.

"Es una conducta escandalosa en muchos niveles", dijo John Roth, quien dirigió la oficina del inspector general del DHS de 2014 a 2017. Calificó la táctica del DHS de "uso indebido de la citación en cualquier circunstancia".

El exabogado del DHS Chris Duncan afirmó que la disposición aduanera de importación no alcanza los casos de discurso o protesta. "Estas leyes no tienen absolutamente nada que ver con una situación doméstica en una iglesia, una publicación en redes sociales, ni siquiera un asunto migratorio", dijo Duncan a The Guardian. Si los tribunales frenarán esta práctica — o si el Congreso actuará para limitar la ley — sigue siendo una pregunta abierta mientras los desafíos a las citaciones avanzan por el sistema judicial.