Denison Mines (TSX: DML; NYSE-A: DNN) ha comenzado la construcción plena en su proyecto de uranio Phoenix, en el norte de Saskatchewan, después de completar la preparación del sitio e iniciar la instalación del primer muro de congelación perimetral.

La primera producción de lo que Denison dice que será la primera mina comercial de recuperación in situ de la cuenca Athabasca está programada para mediados de 2028, según un comunicado del martes.

El proyecto tiene un presupuesto de $700 millones, o US$500 millones, y está ubicado a unos 800 km al norte de Regina. En su pico de producción, Phoenix podría generar unos 9 millones de lb. de óxido de uranio al año.

“Achieving these positive early results demonstrates the readiness and commitment of Denison and our construction partners as we advance this unique nation-building project to become Canada’s first new large-scale uranium mine since Cigar Lake”, dijo el CEO David Cates.

Denison señaló que la mina añadiría una importante nueva fuente de uranio occidental en un momento en que más de 30 países buscan triplicar la capacidad nuclear para 2050, citando datos del Organismo Internacional de Energía Atómica. También sería la primera prueba comercial de recuperación in situ en la cuenca Athabasca, donde este método nunca ha operado comercialmente.

Eso convierte a Phoenix en un punto de referencia útil para el distrito, porque la cuenca es desde hace tiempo conocida por depósitos de uranio de muy alta ley, pero el desarrollo comercial se ha centrado históricamente en métodos de minería subterránea. Si tiene éxito, Phoenix podría ampliar las opciones de desarrollo para otros depósitos de alta ley en la zona.

Las acciones de Denison cotizadas en Toronto cayeron 4.9% a $3.91 cada una, después de negociarse entre $2.58 y $4.08 durante los últimos 12 meses. La empresa tiene una capitalización bursátil de $3.54 mil millones.

Actualización de construcción

Denison informó que las cuadrillas han completado más de una quinta parte de las obras civiles y casi toda la preparación del terreno para la planta de procesamiento y el campo de pozos, la red de pozos de inyección y recuperación. La empresa planea añadir un segundo turno para que el trabajo continúe casi durante todo el día en tareas sensibles al clima. Se espera que el próximo mes comiencen los vaciados de concreto para la planta y las bases del transformador principal de energía.

El muro de congelación tiene como objetivo aislar la primera área de extracción y ayudar a contener la solución bombeada a través del yacimiento para disolver el uranio. Los pozos de recuperación llevarán la solución con uranio de vuelta a la superficie para procesarla y obtener óxido de uranio.

La capacidad temporal del campamento se ha ampliado hasta casi 400 personas a medida que crece la fuerza laboral. Una planta dosificadora de concreto ya llegó al sitio, una cantera cercana produce áridos y las cuadrillas preparan una pista de aterrizaje y la red eléctrica del sitio. SaskPower ha completado una línea de transmisión de 138 kilovoltios hasta Phoenix.

La ingeniería está completada en alrededor de 90%, y el 95% de los principales paquetes de diseño ya fue emitido para construcción. La Canadian Nuclear Safety Commission aprobó la evaluación ambiental federal y la licencia de construcción en febrero, después de que Saskatchewan diera su visto bueno al proyecto el pasado julio.

Caso del proyecto

Phoenix contiene 56.7 millones de lb. en reservas probadas y probables dentro de 219,000 toneladas con una ley de 11.7% U3O8 sobre una base del 100%. El plan de mina cubre unos 10 años.

Un estudio de viabilidad de 2023, actualizado este año por costos de capital, estimó un valor presente neto después de impuestos de $1.57 mil millones con una tasa de descuento de 8% y una tasa interna de retorno de 73%. Proyectó costos promedio integrales de US$18.41 por libra. Denison espera gastar $600 millones después de su decisión de inversión, además de unos $100 millones ya desembolsados.

Denison posee directamente 90% del proyecto más amplio Wheeler River y otro 5% a través de su subsidiaria JCU, de la que tiene 50%. Wheeler River también alberga Gryphon, una mina subterránea propuesta que Denison espera que pueda seguir a Phoenix y usar la infraestructura construida para la primera operación.

Phoenix todavía debe demostrar la recuperación in situ a escala comercial en la cuenca, cumplir su calendario de construcción de dos años y controlar los costos.

Base de financiamiento

Al 31 de marzo, Denison tenía $418 millones en efectivo y equivalentes, 1.85 millones de lb. de U3O8 valoradas en unos $216 millones y $33 millones en inversiones de uranio. El fondo de unos $670 millones le da a la empresa una flexibilidad de financiamiento considerable, aunque gran parte corresponde a uranio y no a efectivo.

La empresa tiene precios fijados para 950,000 lb. programadas para entrega hasta junio de 2027 a un promedio de US$92.05 por libra. Se espera que esas ventas generen US$87.5 millones hasta junio de 2027.