Las acciones de Delta Air Lines cayeron aproximadamente 2.9% en la apertura después de que la aerolínea reportara resultados del tercer trimestre por debajo de las expectativas, quedara muy por debajo de su propia guía y recortara su proyección para todo el año. El mercado ya había anticipado buena parte del déficit, y la compañía mantuvo una visión positiva sobre la demanda de viajes al presentar una guía para el cuarto trimestre mejor que las expectativas de consenso. En una industria donde el combustible para aviones se encuentra entre los mayores gastos operativos, el reporte también sirve como un caso de estudio sobre cómo un rápido aumento del combustible atraviesa la estructura de costos de una aerolínea y se traslada a las tarifas.

Fue el primer incumplimiento de expectativas de resultados de Delta en dos años, y el déficit tuvo una explicación incorporada: el aumento de los precios del combustible. Las principales cifras de la compañía se derivaron de ese factor, y poco de lo presentado en el reporte sorprendió, dados los niveles a los que se ha negociado el combustible. La guía para el cuarto trimestre y para todo el año fue ligeramente mejor de lo esperado, aunque las perspectivas dependen de cómo evolucione la situación en Irán, la principal variable de la historia que está fuera del control de la aerolínea.

El combustible dominó el trimestre. El precio ajustado del combustible de Delta promedió $3.61 por galón, un aumento interanual de 60%, mientras que el gasto ajustado en combustible subió 62% hasta $4.1 mil millones. La aerolínea absorbió más de $500 millones en costos de combustible por encima de lo que había supuesto su guía de principios de julio. El combustible se encuentra entre las partidas de costos menos controlables para las aerolíneas, por lo que los aumentos de tarifas y la disciplina en la capacidad suelen ser las herramientas del sector cuando se disparan los precios del combustible para aviones.

La proyección para el cuarto trimestre supone un precio total del combustible de aproximadamente $4.25 por galón, incluido un beneficio de refinería de alrededor de $0.40 por galón —un crédito vinculado a las operaciones de refinería de la compañía que reduce su factura efectiva de combustible—, lo que representa otro 18% por encima del nivel del tercer trimestre. El director financiero atribuyó por completo el recorte para todo el año al combustible para aviones y dijo que los precios promediaban $4.50 por galón al cierre del jueves. La guía se basa en los precios actuales y no en una reducción esperada, por lo que no deja margen de protección si el combustible vuelve a dispararse. Los precios spot se ubicaban entre $4.40 y $4.43 por galón, antes de deducir el crédito de refinería.

Los consumidores están dispuestos a absorber las tarifas más altas. Delta trasladó prácticamente todo su aumento de costos a los clientes, y el ingreso operativo se mantuvo prácticamente estable en $1.66 mil millones, frente a $1.69 mil millones. La compañía proyectó un margen operativo de 7% a 9% para el cuarto trimestre, por debajo del nivel del tercer trimestre, lo que indica que las tarifas todavía están rezagadas frente a los costos del combustible y que el traslado de costos, aunque fue efectivo este trimestre, tiene límites visibles.

El poder de fijación de precios también fue evidente en otros resultados. El rendimiento por pasajero aumentó 14%, mientras que el factor de ocupación se mantuvo en 86% con una capacidad estable, lo que significa que los pasajeros pagaron considerablemente más por milla mientras los aviones siguieron llenos. La dirección atribuyó la fortaleza principalmente a la demanda premium y corporativa, una dinámica que refleja una economía en forma de K, en la que los consumidores de mayores y menores ingresos siguen trayectorias de gasto divergentes; la compañía dijo a principios de esta semana que los hogares con ingresos de $100,000 o más representan 90% de sus ventas.

El cuarto trimestre ya tiene aproximadamente 60% de las reservas realizadas, con un crecimiento de los ingresos cercano a 20% y un aumento de los asientos inferior a 2%. La pregunta clave para el trimestre final es el gasto de los viajeros con menores ingresos, que tienen más probabilidades de volar durante las fiestas; por ello, las tendencias de reservas para las fiestas y el comportamiento de las tarifas en el extremo inferior del mercado, junto con la evolución diaria del combustible para aviones, serán las cifras que habrá que observar mientras se pone a prueba una guía sin margen de protección.

Las acciones cotizaban aproximadamente 2.9% a la baja en la apertura, y la llamada de resultados de Delta estaba programada para las 10 a.m. ET, donde se esperaba que la dirección ofreciera más detalles sobre la demanda del cuarto trimestre.