La imponente montaña de deuda que se cierne sobre la economía ha desplazado al auge de la inteligencia artificial como el tema dominante en Wall Street.

Durante años—incluso décadas—, la trayectoria en espiral de la deuda de Estados Unidos generó advertencias sombrías que los inversionistas desestimaron una y otra vez, mientras los bajos costos de financiamiento impulsaban ganancias épicas en la bolsa. Todo ese tiempo, la montaña de deuda siguió creciendo hasta superar los 36 billones de dólares, una cifra que ya excede el producto económico anual del país; los costos de intereses consumieron una porción cada vez mayor del presupuesto federal, superando al gasto en defensa; y los déficits continuaron ampliándose. Las agencias de calificación rebajaron el crédito de Estados Unidos—S&P en 2011, Fitch en 2023 y Moody's en 2025, lo que le quitó a Estados Unidos su última calificación triple A—y los bancos centrales extranjeros redujeron sus compras de bonos del Tesoro, con las tenencias de China en su nivel más bajo en más de una década.

Nunca estuvo claro dónde se ubicaba exactamente el punto de quiebre—en particular mientras el dólar estadounidense conservó su estatus como la principal moneda de reserva del mundo. Pero la venta global de bonos de la semana pasada, que llevó los rendimientos a su nivel más alto en dos décadas, ha situado a la deuda en el centro mismo de las preocupaciones del mercado. Las implicaciones van más allá de las mesas de trading: los rendimientos del Tesoro sirven como referencia para los costos de financiamiento en toda la economía, por lo que un aumento sostenido se traslada a las tasas de hipotecas, préstamos corporativos, tarjetas de crédito y otros créditos cotidianos.

«¿Cuándo se vuelve insostenible la deuda? Cuando los mercados financieros globales lo dicen», escribió el miércoles en una nota Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM. «Eso parece estar ocurriendo».

La inquietud se extiende mucho más allá de Estados Unidos. Los rendimientos también se han disparado en otras economías importantes, incluidos el Reino Unido, Francia, Alemania y Japón. Desde la pandemia de COVID, los gobiernos de esos países han seguido gastando como si los costos de financiamiento siguieran en los mínimos de la era de la crisis, permitiendo que los déficits se agraven como si sus economías aún necesitaran desesperadamente estímulo de emergencia.

Sin embargo, el panorama económico es ahora totalmente distinto. Las tasas de interés han subido bruscamente en los últimos años para combatir la alta inflación, y el auge de la IA está inyectando cientos de miles de millones de dólares al año en una economía cada vez más inmune a las tasas más altas. Además, los llamados hiperescaladores dependen cada vez más de la deuda para financiar sus gastos de capital—la emisión de bonos por 30 mil millones de dólares de Meta del año pasado figuró entre las mayores ofertas de deuda corporativa registradas—, compitiendo directamente con el Departamento del Tesoro por los dólares del mercado de bonos.

«Dado que la deuda pública ya es tan alta en muchos países, era solo cuestión de tiempo hasta que los mercados perdieran la paciencia», escribió el martes en una publicación de Substack Robin Brooks, investigador principal de la Brookings Institution. «Parece que eso está ocurriendo ahora».

Los rendimientos subieron tan rápido que el Departamento del Tesoro anunció de manera abrupta que aumentaría las recompras de bonos de largo plazo. La medida redujo los rendimientos solo brevemente; volvieron a subir cuando los inversionistas dudaron de que esa ingeniería financiera pueda contener la marea. La atención de los inversionistas ahora se extiende también a las operaciones rutinarias de financiamiento del gobierno—los anuncios trimestrales de refinanciamiento y las subastas mediante las cuales billones de dólares en bonos del Tesoro que vencen deben refinanciarse a las tasas vigentes.

¿Cómo llegamos hasta aquí?

Más allá de los déficits, varios otros factores convergieron para finalmente activar las alarmas del mercado.

La causa más inmediata fue el regreso de precios del petróleo más altos en medio del estancamiento continuo entre Estados Unidos e Irán. Al no haber señales de progreso diplomático, los inversionistas esperan que los costos energéticos mantengan la inflación más alta por más tiempo, lo que probablemente obligue a los bancos centrales a subir las tasas.

Al mismo tiempo, el presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh, se ha negado a ofrecer orientación futura sobre cómo responderán los responsables de la política monetaria a la inflación venidera, lo que ha generado incertidumbre y ha ejercido aún más presión al alza sobre los rendimientos de los bonos.

Brusuelas también señaló un «elefante en la habitación»: el populismo económico de ambos lados del espectro político. De la izquierda toma la forma de más gasto; de la derecha, suele significar recortes de impuestos. Ambas versiones, añadió, toleran una inflación más alta y se resisten a los esfuerzos de los bancos centrales por controlarla.

«Si tales políticas continúan el tiempo suficiente sin una corrección de rumbo, suelen seguir crisis bancarias y monetarias», advirtió Brusuelas. «Los inversionistas globales entienden el desenlace de tales políticas».

Los analistas de Capital Economics, en una nota del martes, señalaron de manera similar que los inversionistas de bonos exigen una mayor compensación por la incertidumbre fiscal, geopolítica y de política, un cambio que describieron como persistente. Si bien el ritmo de la venta de bonos no está justificado por los acontecimientos recientes, agregaron, las preocupaciones del mercado son racionales dado que los gobiernos muestran pocas señales de contener sus déficits.

Eso significa que una prima de plazo más alta—el retorno adicional que exigen los inversionistas por mantener un activo a largo plazo—está «fundamentalmente justificada».

«Como resultado, esperamos que las primas de plazo se mantengan elevadas y que los mercados de bonos sigan siendo susceptibles a nuevos episodios de volatilidad en los trimestres venideros», pronosticó Capital Economics.

Fuente: Fortune