En la zona rural del este de Nebraska, una revolución tecnológica podría surgir de campos de maíz y soja en forma de nuevos centros de datos construidos para impulsar el auge de la inteligencia artificial.

Pero en muchas partes del país, la oposición se ha ido formando de maneras que desafían los límites partidistas habituales. Agricultores conservadores y la filial estatal de Sierra Club encontraron recientemente un interés común frente a líderes sindicales cuando llenaron el cuartel de bomberos en Murdock —un pueblo de unas 275 personas— para expresar su preocupación por un desarrollo de centros de datos que avanza demasiado rápido.

La escena reflejó una coalición improbable preocupada por la reducción de tierras agrícolas, la disminución del suministro de agua y el aumento de las facturas de electricidad, además de la posibilidad de que enormes corporaciones transformen la América de los pequeños pueblos en nodos de una red nacional de almacenes de computación.

El debate sobre los proyectos de centros de datos es uno de los pocos temas modernos que atraviesa líneas partidistas, demográficas y geográficas —desde Nebraska, Texas y Wyoming, dominados por republicanos, hasta Pensilvania, estado bisagra, y Nuevo México, de tendencia demócrata.

Los partidarios de los centros de datos, incluido el presidente republicano Donald Trump y algunos líderes sindicales que normalmente respaldan a los demócratas, sostienen que los proyectos podrían traer una bonanza de empleo y crecimiento económico, al tiempo que ayudan a Estados Unidos a competir con China en la carrera por la supremacía tecnológica.

Pero la hostilidad hacia desarrollos que avanzan a toda velocidad se ha intensificado antes de las elecciones legislativas de noviembre, obligando a funcionarios electos nacionales, estatales y locales a adaptarse a un panorama político cambiante. La disputa no se limita a dónde se construirán los servidores; en muchas comunidades, se está convirtiendo en una prueba sobre quién decide con qué rapidez pueden llegar proyectos a escala industrial y qué cargas imponen sobre la tierra, el agua y la red eléctrica.

Judy Stroy, una agricultora de Nebraska de quinta generación cuyo difunto esposo cultivaba maíz y soja y cuyo hijo aún lo hace, dijo que le preocupa que “la cantidad de terreno que se está tragando cada año” signifique que “nuestra fuente de alimentos está en peligro”.

“Eso debería asustar a todos”, dijo.

Los campos de Stroy están justo fuera de Murdock, un pueblo nombrado en honor a un funcionario ferroviario de la empresa que colocó los primeros rieles allí en la década de 1890. La comunidad tiene una escuela, una oficina de correos, un bar, una sucursal de Corn Grower’s State Bank y la Midwest Farmer’s Coop, donde los productores venden su cosecha y compran insumos como alimento para ganado y fertilizante.

Murdock está en el condado de Cass, donde las autoridades aprobaron recientemente una moratoria de 12 meses para permitir el desarrollo de centros de datos. Esa medida podría congelar los planes de la empresa energética Tenaska de tomar en opción más de 1,300 acres a lo largo de Highway 75, al sur de las cercanas localidades de Murray y Beaver Lake, en un proyecto que los activistas temen que abra el camino a un centro de datos y a su propia planta de gas natural.

La portavoz de Tenaska, Leighton Elise Eusebio, dijo que la empresa ha estado evaluando “la viabilidad de desarrollar generación eléctrica para atender grandes cargas, ya sea un centro de datos u otra forma de desarrollo económico”.

“Creemos que hay oportunidades para trabajar con la energía pública, las comunidades y otras partes interesadas para desarrollar generación eléctrica que beneficie a los habitantes de Nebraska”, dijo Eusebio en un comunicado.

Mientras tanto, el operador de centros de datos CyrusOne tiene bajo su control casi 400 acres fuera de otra comunidad del condado de Cass, Plattsmouth, también a lo largo de Highway 75, pero no ha ocurrido ningún desarrollo ni se ha anunciado un proyecto, según un portavoz de CyrusOne.

Es posible que la zona se considere especialmente favorable porque la carretera fue ensanchada, ofreciendo fácil acceso a Omaha al noreste y a la ciudad universitaria de Lincoln al suroeste. El río Missouri proporciona una fuente de agua importante relativamente cercana.

Algunos propietarios aceptaron grandes cheques para vender. Según los residentes, la tierra local suele venderse por $10,000 por acre, y los desarrolladores a veces ofrecen cuatro veces esa cantidad, o incluso más.

Esos pagos pueden resultar especialmente tentadores, ya que la agricultura se ha encarecido debido al aumento de los precios del diésel y a la caída de las exportaciones de soja en medio de la disputa arancelaria de Trump con China, un mercado clave para el cultivo.

“¿Y si alguien me ofreciera $40,000 por acre por mi tierra? Sería difícil rechazarlo”, admitió Stroy.

Ken Winston, abogado de Sierra Club en Nebraska, señaló que grandes empresas tecnológicas han hecho donaciones a programas municipales en Lincoln para ayudar a mitigar el impacto de los centros de datos.

“Tenemos que ser conscientes de que van a llegar a algún lugar”, dijo Winston. “Pero las comunidades deben poder protegerse y, si no los quieren, deberían poder decir que no”.

No hay una moratoria de desarrollo en Nuevo México que pueda detener Project Jupiter, un complejo de centros de datos de $165 mil millones planeado cerca de la frontera con México, pero crecen las preocupaciones por la disminución del suministro de agua.

“No se trata de azul contra rojo, ni de si somos un estado o condado púrpura”, dijo Samantha Barncastle Salopek, abogada especializada en agua desde hace mucho tiempo, que se postula como republicana para un puesto en la Comisión del condado de Doña Ana en parte por el proyecto.

“Se trata de que la comunidad local se una y diga: ‘Esperen, esperen’. No recibimos suficiente información y ahora estamos muy preocupados porque, además, de todos modos tenemos que reducir nuestro uso de agua”, dijo.

Barncastle Salopek, cuya familia cultiva nueces pecanas, dijo que con frecuencia recibe llamadas preocupadas de agricultores, ganaderos y dueños de negocios locales de todo el espectro político y de otros estados.

“Cuando tenemos que pelear por el último pedazo del pastel, esas grandes empresas van a ganar”, dijo sobre la presión sobre el agua restante.

Eso se debe a que Nuevo México ha sido golpeado por una sequía persistente, y grandes extensiones del Río Grande se han secado en la parte central del estado. El mayor embalse se encuentra al 1.3% de su capacidad, niveles no vistos desde principios de la década de 1970, aunque Nuevo México está obligado a entregar más agua a Texas en virtud de un reciente acuerdo aprobado por la Corte Suprema de Estados Unidos.

Los activistas temen que las granjas de nuez pecana, chile y otros cultivos de Nuevo México puedan desaparecer, llevándose consigo escuelas, hospitales y negocios de apoyo, además de ingresos.

Oracle, que anunció Project Jupiter, ha ofrecido financiación para programas juveniles y se comprometió a invertir $50 millones en sistemas de agua y aguas residuales en el condado de Doña Ana.

La empresa también planea asociarse con una compañía de tecnología agrícola para instalar sensores que proporcionen datos en tiempo real a los agricultores y así ayudarlos a usar el agua de manera más eficiente, estimando un ahorro eventual de 21 millones de galones al año.

Un portavoz de Oracle calificó el proyecto como una inversión generacional para Nuevo México, y dijo que generaría $4.7 mil millones en impuestos y crearía más de 7,000 empleos de construcción y 1,500 empleos a largo plazo, además de estar diseñado para usar poca agua durante 15 años, dadas sus tecnologías de enfriamiento de circuito cerrado y celdas de combustible.

Aun así, el Center for Biological Diversity presentó la semana pasada una petición de emergencia ante la Corte Suprema de Nuevo México, impugnando la aprobación estatal de la perforación de pozos para suministrar millones de galones de agua para la construcción de Project Jupiter. El tribunal concedió la solicitud el domingo y suspendió la autorización para usar agua de un nuevo pozo hasta que concluya la batalla legal.

Durante una reciente protesta en la capital estatal, Santa Fe, entre los manifestantes estaba Jesus Rodriguez, que viajó más de cuatro horas desde su microgranja en el sur de Nuevo México.

“El hecho es que ahora el dinero se ha apoderado de todo”, dijo Rodriguez, quien se describió como desilusionado con la política estadounidense. “Ahora se ve que los demócratas, los republicanos o cualquier otro partido involucrado no se preocupan por la tierra. Les preocupa el dinero. Y eso es porque quieren poder”.

Los centros de datos también han encontrado un aliado en el sindicalismo organizado, incluido Mike Gage, presidente y secretario-tesorero de la Nebraska State AFL-CIO. Gage dijo que personalmente le preocupa que algunos trabajadores estén viendo cómo la IA reemplaza sus empleos, pero que los centros también pueden crear puestos de construcción y empleos a más largo plazo para las personas que operen las instalaciones terminadas.

“Este problema también es una gran oportunidad para algunas comunidades pequeñas”, dijo Gage. Señaló que un centro de datos construido hace décadas en Council Bluffs, Iowa, cerca de Omaha, todavía emplea hoy a unas 60 personas.

Heather McKenzie, que trabaja en relaciones laborales en Lincoln, dijo que más centros de datos en Nebraska podrían frenar la salida de jóvenes capacitados que abandonan el estado.

“No creo que suficiente gente entienda que esto va a crear muy buenos empleos”, dijo. “Creo que muchas personas lo ven de manera negativa porque se les ha impuesto de repente”.

Chris Backemeyer, candidato demócrata al Congreso en el distrito que incluye Murdock y exfuncionario del Departamento de Estado, dijo que escuchó que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos ofrecieron albergar centros de datos para Estados Unidos, lo que podría concentrar la tecnología fuera del país.

“Eso me asusta muchísimo”, dijo Backemeyer.

Trump ha advertido sobre los avances tecnológicos de China, y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo que una pausa federal en la construcción de centros de datos sería un “escenario peligroso”.

Aun así, la mayoría de los votantes registrados se opone a construir un centro de datos en su área, según una encuesta de Fox News de julio, incluidos el 60% de los republicanos y el 53% de los votantes MAGA.

La gobernadora demócrata de Nueva York, Kathy Hochul, ordenó una prohibición de un año para los grandes centros de datos. El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, también demócrata, dijo que su administración dejará de priorizar los proyectos de centros de datos al emitir permisos de construcción o conceder a los desarrolladores lucrativas exenciones fiscales si no cumplen ciertos estándares.

El gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, anunció la suspensión de la aprobación de nuevos centros de datos hasta que auditorías determinen su impacto en la red eléctrica del estado.

Abbott dijo a ABC News que los centros de datos no habían estado trabajando en colaboración con funcionarios estatales o locales y que “prácticamente cavaron su propia tumba para el problema que se causó para ellos, y por eso recibieron la reacción adversa que merecen”.

La oficina de campaña del Senado del Partido Republicano está lo suficientemente preocupada por la posibilidad de que el tema decida las contiendas en Ohio como para haber redactado un memorando sobre cómo responder. Pero políticos de ambos partidos han convertido a los centros de datos en un blanco habitual.

Chuck Gray, secretario de Estado de Wyoming y republicano que compite por un escaño abierto en la Cámara de Representantes, se ha comprometido a detener su construcción.

“Si Silicon Valley quiere construir su imperio liberal, puede hacerlo en otro lugar”, dijo en un anuncio.

Eso se asemeja a un anuncio de la alcaldesa demócrata de Scranton, Pensilvania, Paige Cognetti, quien dijo “no estamos en venta” en lo que respecta a los centros de datos. Cognetti busca derrotar al republicano Rob Bresnahan, representante en su primer mandato, en un distrito competitivo.

Trump no se deja intimidar y dice que lo que significan los centros de datos “para una comunidad son empleos, mucho dinero y menos impuestos”. Sin embargo, el presidente también ha admitido que las empresas tecnológicas y los desarrolladores quizá “puedan necesitar algo de ayuda en relaciones públicas”.

Buscando aliviar el temor por el aumento de las tarifas de servicios públicos, Trump dice que su administración ha instado a los centros de datos a construir sus propias plantas eléctricas.

Sin embargo, durante una reciente reunión en Tyler, una localidad conservadora del este de Texas, los residentes se quejaron de verse obligados a vivir en una “nube de gas” para que los centros de datos puedan obtener suficiente electricidad.

La queja reflejó una objeción similar de Kardal Coleman, quien encabeza el Partido Demócrata en el condado de Dallas. En un correo reciente, criticó a los centros de datos por “reemplazar nuestros empleos, contaminar nuestro aire y agravar la crisis climática, por no mencionar el ruido que perturba nuestros vecindarios”.

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Montoya Bryan informó desde Santa Fe, Nuevo México.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com