Una sequía severa ha llevado los niveles de agua del río Danubio —el segundo curso de agua más largo de Europa— a mínimos récord, exponiendo los cascos oxidados de decenas de buques de guerra alemanes de la era de la Segunda Guerra Mundial que durante mucho tiempo reposaron bajo la superficie.

Los pecios emergentes, visibles cerca del puerto serbio de Prahovo a lo largo del río que separa Serbia y Rumania, incluyen un mástil roto donde alguna vez ondeó la bandera nazi. Los barcos pertenecían a la flota del Mar Negro de la Alemania nazi, hundidos deliberadamente por las fuerzas alemanas en retirada mientras las tropas soviéticas avanzaban hacia el interior de Europa hacia el final de la guerra. Algunas de las embarcaciones siguen cargadas de armas y explosivos.

Los historiadores estiman que hasta 200 buques de guerra alemanes fueron hundidos en septiembre de 1944 cerca de Prahovo, en el desfiladero del Danubio, bajo fuego soviético. El hundimiento deliberado tenía como objetivo ralentizar el avance soviético a través de los Balcanes. La Alemania nazi se rindió finalmente en mayo de 1945, apenas meses después.

Los pecios han salido a la superficie periódicamente durante sequías anteriores, incluyendo en 2003, 2012 y 2018, atrayendo cada vez brevemente la atención sobre el peligro sin resolver antes de que los niveles de agua volvieran a subir.

El gobierno serbio, con el respaldo financiero de la Unión Europea, ha buscado durante mucho tiempo abordar el problema de los restos. Las autoridades comunistas yugoslavas retiraron previamente algunas embarcaciones, pero la mayoría permaneció en su lugar debido a los explosivos que transportaban.

Más allá del espectáculo histórico, las aguas decrecientes del Danubio están creando desafíos urgentes de infraestructura. El río es una arteria comercial crítica para Europa Central y Oriental, que transporta grano, carbón, combustible y otros productos a granel hacia y desde los puertos del Mar Negro. Los niveles récord bajos han llevado a las centrales eléctricas al borde del cierre, lo que ha impulsado a los gobiernos de toda la región a implementar medidas de conservación de electricidad. El Danubio fluye a través de 10 naciones, y las autoridades ahora trabajan para mantener el tráfico fluvial a medida que los canales cada vez más estrechos crean condiciones de navegación peligrosas. La interrupción recuerda a crisis similares de niveles bajos de agua en el Rin en 2022, cuando la sequía detuvo la carga en una de las principales rutas comerciales de Europa Occidental.

Los expertos han atribuido el calor extremo al calentamiento global y a otros factores contribuyentes. Los veranos europeos se han vuelto progresivamente más cálidos y secos durante las últimas dos décadas, intensificando la presión sobre los sistemas fluviales que sirven tanto como corredores de transporte como fuentes de refrigeración para la industria.

Krsta Brandic, residente de Prahovo, describió el impacto en el transporte marítimo local: "Como pueden ver, los barcos (grandes) ya no pueden pasar".

El periodista de Associated Press Dusan Stojanovic contribuyó con reportajes desde Belgrado, Serbia.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.