Dae'Quan Wright, ex ala cerrada de los Cleveland Browns, podría estar a punto de hacer historia. Su paso por el fútbol americano profesional termina después de que los Browns lo liberaran, pero esa podría no ser la última vez que se ponga un uniforme: se espera que este año regrese al fútbol americano universitario en LSU.

Wright, ex ala cerrada de Ole Miss que no fue seleccionado en el Draft de la NFL de 2026, firmó con los Philadelphia Eagles antes de unirse a los Cleveland Browns. Tras recibir una orden restrictiva temporal en una demanda que desafía las reglas de elegibilidad de la NCAA, entró al portal de transferencias y llegó a un acuerdo para regresar a la universidad, reuniéndose con su antiguo entrenador Lane Kiffin. El empeño de este joven de 22 años por reincorporarse al deporte amateur favorito de Estados Unidos evidencia lo grande que se ha vuelto el fútbol americano universitario.

Un movimiento así habría sido casi impensable bajo la concepción tradicional del deporte universitario. Atletas profesionales han bromeado al respecto: la leyenda de la NBA LeBron James insinuó una vez una incursión en el deporte universitario tras su retiro, aunque más como broma que como plan. Pero la convulsión legal y financiera que ha transformado el atletismo universitario en los últimos años ha hecho cada vez más difícil mantener la distinción entre "amateur" y "profesional". Desde que la NCAA comenzó a permitir que los atletas obtengan ganancias por su nombre, imagen y semejanza (NIL) en 2021, tras la decisión de la Corte Suprema en NCAA v. Alston que abrió la puerta a la compensación relacionada con la educación, los atletas han ganado cada vez más derechos sobre dónde juegan y cómo se les paga. La NCAA ahora lucha por preservar esa distinción mientras los atletas universitarios reciben una compensación sin precedentes, y el caso de Wright se ha convertido en un punto de inflexión que expone la división.

La batalla por la elegibilidad se intensifica

Desde que el acuerdo de Wright con LSU se hizo público, la disputa por su elegibilidad se ha escalado rápidamente. La SEC, la Big Ten y otras grandes conferencias adoptaron esta semana reglas que prohíben que los atletas que firmaron contratos profesionales regresen a las nóminas universitarias, una política dirigida directamente a jugadores como Wright. Un juez de Dallas bloqueó posteriormente la aplicación de esa prohibición por parte de la SEC contra un grupo de atletas que incluye a Wright, aunque la NCAA logró revocar órdenes restrictivas similares en otros casos durante la misma semana. La batalla legal sigue sin resolverse, y los fallos contradictorios entre jurisdicciones sugieren que la cuestión podría resolverse finalmente en el Congreso o en una corte superior, y no por jueces individuales.

"Las cortes de todo el país que otorgan alivio a atletas inelegibles que ya tuvieron todas las oportunidades de competir en la universidad—a veces sin siquiera una audiencia—no logran apreciar el efecto desestabilizador que sus fallos están teniendo en el deporte universitario", dijo la NCAA a Fortune en un comunicado.

La asociación señaló que el Congreso podría abordar el asunto aprobando la ley bipartidista Protect College Sports Act, que según ella brindaría a los estudiantes atletas "un terreno de juego nivelado con reglas que se aplican de manera justa para todos".

Esa legislación ha avanzado en el Congreso: el Comité de Comercio del Senado aprobó el proyecto de ley en junio con apoyo bipartidista, y establecería un marco federal para los acuerdos NIL mientras aborda la elegibilidad, las transferencias y otras partes del ecosistema del deporte universitario. Un marco federal reemplazaría el mosaico de leyes estatales sobre NIL que entraron en vigor después de 2021 y que actualmente rigen la compensación de los atletas en distintos estados.

"Los abogados que presentan estos casos aparentemente no estarán satisfechos hasta que cada atleta profesional pueda tratar el deporte universitario como una opción de reserva", dijo la NCAA.

Pero el caso de Wright también ilustra por qué el argumento de la NCAA sobre el amateurismo es cada vez más difícil de conciliar con la economía del moderno motor del deporte universitario.

¿Es realmente un deporte "amateur" el fútbol americano universitario?

La profesora Victoria Jackson, historiadora del deporte y codirectora del Great Game Lab de la Arizona State University, dijo que la caracterización que hace la NCAA del deporte universitario como una "opción de reserva" pasa por alto el punto central de la industria.

"Creo que esa es una de las preguntas más importantes", dijo Jackson a Fortune, refiriéndose a si los atletas cuentan con protecciones adecuadas mientras navegan el sistema comercializado del deporte universitario. "Dar un paso atrás y pensar en la posición única del deporte universitario es útil".

Jackson dijo que el deporte universitario es ahora parte de una economía global en la que los atletas de élite se mueven rutinariamente entre sistemas de desarrollo y profesionales. En ese contexto, el deporte universitario no es necesariamente una alternativa inferior a la competencia profesional.

"No son opciones de reserva: son buenos lugares, punto", dijo. "La competitividad del deporte universitario está en la cima del mundo. Pero ahora también las oportunidades de compensación están entre las más competitivas del mundo".

Para algunos atletas, explicó Jackson, jugar en la NCAA podría ser potencialmente más lucrativo que jugar profesionalmente en otro país o liga. Wright, por ejemplo, firmó un contrato de tres años y $3,125,000 con los Eagles antes de ser adquirido por los Browns, lo que le dio a este jugador de la Generación Z no drafteado un salario promedio de $1,041,667. Mientras tanto, el acuerdo de House v. NCAA de 2025 ahora permite que las universidades participen en el reparto de ingresos, permitiéndoles pagar directamente a los atletas hasta un 22% de los "ingresos compartidos promedio" generados por los ingresos de las conferencias de poder. Louisiana State University, el programa al que se espera que se una Wright, es una de las escuelas inscritas en el reparto de ingresos, y el tope previsto para la temporada 2026-27 es de $21.3 millones.

LSU declinó hacer comentarios a Fortune sobre el regreso de Wright.

"Dependiendo del tipo de paquete que puedas conseguir", dijo Jackson, "podría ser más lucrativo para alguien jugar en el ámbito universitario el mayor tiempo posible, o incluso intentar regresar a él, que jugar profesionalmente".

En otras palabras, los atletas universitarios ya no se limitan a recibir becas mientras se les prohíbe monetizar su fama. En los programas más grandes, los atletas ahora pueden recibir un paquete que combina becas, oportunidades NIL y pagos directos por reparto de ingresos. Jackson sostiene que la compensación en sí no es algo nuevo.

"La beca ahora es solo parte del paquete de compensación porque hay pago directo para algunos de estos atletas", dijo.

Una distinción académica

Si el deporte universitario sigue siendo fundamentalmente un programa educativo, hay argumentos para tratarlo de manera diferente a las ligas profesionales, como estipula la NCAA. Pero si los atletas reciben pagos directos por reparto de ingresos, negocian contratos NIL y compiten por posiciones cada vez más valiosas en una industria deportiva de miles de millones de dólares, el "amateurismo" se vuelve más difícil de usar como línea divisoria. Jackson sugiere que una mejor distinción podría ser entre el deporte "académico" y el profesional.

"Es una confluencia de lo académico y lo amateur", dijo. "El hecho de que tenga lugar en un entorno escolar, ¿es suficiente para decir que es diferente del deporte profesional? No estoy tan segura en este punto".

Jackson también señaló que en muchos países los atletas de élite se desarrollan a través de sistemas de clubes profesionales en lugar de programas universitarios, compitiendo junto a profesionales mientras reciben protecciones diseñadas para menores. En el fútbol, por ejemplo, los clubes profesionales operan academias que desarrollan jugadores antes y durante sus carreras profesionales.

"No existe tal cosa como el amateurismo", dijo la profesora sobre el sistema deportivo internacional. "Practicas deportes y ganas dinero porque necesitas pagar el entrenamiento, los viajes y la competencia para mantenerte en ese deporte".

El deporte universitario estadounidense, en cambio, ha servido históricamente como el principal sistema de desarrollo del fútbol americano profesional. La NFL se ha beneficiado de que las universidades asuman gran parte del costo de desarrollar jugadores, mientras que los programas universitarios han usado la NFL como el destino final para sus mejores atletas, según Jackson.

Otros deportes ya muestran atletas que se mueven entre sistemas profesionales y universitarios sin generar la misma alarma. Jackson señaló el béisbol y el hockey, donde los jugadores pueden ser drafteados o desarrollarse por vías profesionales mientras conservan o retoman oportunidades universitarias en ciertas circunstancias. Esa flexibilidad, argumentó, podría ofrecer un modelo para el fútbol americano, en lugar de forzar a todos los deportes a un mismo código de elegibilidad.

El fútbol americano, sin embargo, sigue siendo el centro económico del deporte universitario. Genera enormes ingresos de medios y patrocinios, impulsa la reorganización de conferencias y financia muchos de los otros deportes que operan las universidades, lo que dificulta separarlo del resto del atletismo universitario. Una posible solución, según Jackson, sería "separar el fútbol americano y profesionalizarlo", manteniendo la marca universitaria y usando los ingresos generados por este deporte para subsidiar a los demás.

Lo que ocurra después en el caso de Wright, y en la ola más amplia de litigios sobre elegibilidad, probablemente moldeará cómo la legislación pendiente en el Congreso y cualquier futura regla de la NCAA traten a los atletas que cruzan la frontera profesional. Dae'Quan Wright y sus agentes no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de Fortune.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.