"Buti naman naisip nyong bumisita dito (It's good that you thought of visiting here)." Nuestro guía hizo el comentario a la mitad de un recorrido por la principal zona turística de Culion, lamentando que la tranquila isla siga recibiendo muy pocos visitantes de fuera.

Culion fue el sitio de la colonia de leprosos más grande del mundo en el siglo 20, donde la investigación finalmente produjo una cura para una enfermedad que había sido mal comprendida y temida durante al menos 4,000 años.1 El carácter distintivo de la isla se centra en sus archivos, que fueron inscritos en 2018 en el Registro Memoria del Mundo de la UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) para Asia y el Pacífico, reconocidos "as one of Asia-Pacific's most important documentary collections."2 La colección podría eventualmente ser considerada para la lista global, que actualmente incluye solo cuatro tesoros filipinos: las paleografías filipinas de Hanunoo, Buid, Tagbanua y Palawan; la transmisión radial de la Revolución del Poder Popular en Filipinas; la Colección Jose Maceda de música tradicional filipina; y los Documentos Presidenciales de Manuel L. Quezon.3

Incluso desde la distancia, la historia singular de Culion es visible en el enorme sello de la Commonwealth —que lleva el monograma PHS, de Philippine Health Service, predecesor del actual Department of Health— que adorna Bundok Aguila, que se alza sobre el puerto.

Sin embargo, por razones que siguen sin estar claras, esa distinción se pierde para la mayoría de los posibles visitantes.

Pese a compartir las mismas aguas prístinas y el mismo entorno marino que las playas más desarrolladas y de renombre mundial de Palawan, Culion ha quedado opacada por vecinos más conocidos como Coron y El Nido.

Palawan, la provincia a la que pertenece Culion, registró 2.126 millones de visitantes nacionales y extranjeros el año pasado (y 1.085 millones solo en el primer semestre). Aunque el dato más reciente de Culion no estaba disponible de inmediato, una lista de 2022 la ubicó en el octavo lugar entre 10 zonas cuyos datos turísticos son monitoreados por la Provincial Tourism Office de Palawan. Puerto Princesa City, El Nido, Coron y San Vicente, en ese orden descendente, dominan con regularidad esa lista. Los principales destinos muestran la preferencia de los turistas por las playas, los sitios de buceo y otras atracciones naturales de la provincia.4

El peso del estigma

Los residentes de Culion con los que hablamos atribuyeron las débiles cifras turísticas a un estigma social persistente. "Buti hindi kayo natakot pumunta dito (It's good that you were not afraid to come here)," dijo un ex paciente que nos recibió en un edificio de salud deteriorado construido bajo el dominio estadounidense. Esto ocurre pese a que el gobierno reclasificó la lepra como problema de salud pública —aunque bastante tarde— en 1998.5 Culion fue considerada como cumplidora de los criterios clínicos para la eliminación de la lepra bajo el National Leprosy Control Program del gobierno en 2006, coincidiendo con el centenario del inicio de la isla como leprosario en 1906.

En un intento por contrarrestar esta imagen negativa, el gobierno local de Culion aprobó la Municipal Resolution 2025-2361 en septiembre de 2025. Esa legislación buscó rebrandear la isla al prohibir el uso de etiquetas históricas como "The island of the living dead" y "Land of no return" en materiales promocionales y documentos públicos, sustituyéndolas por el lema "Paradise regained." La prohibición no se aplica a contextos históricos y académicos, incluidos exhibiciones de museos, documentales, investigación y materiales educativos.6

No sé si ese rebranding relativamente reciente ha funcionado y ha empezado a atraer más visitantes a Culion desde entonces. Tampoco conozco ningún estudio que demuestre que personas fuera de Palawan estigmaticen la lepra. También dudo de que muchos de nuestros jóvenes —que han demostrado ser bastante aventureros en sus viajes— conozcan la historia singular de Culion.

Si bien ese rebranding para mostrar la isla de una manera más positiva puede tener méritos, creo que las localidades deben maximizar cualquier rasgo distintivo como ventaja frente a atractivos comunes que puedan compartir con sus vecinos, por ejemplo, playas y sitios de buceo en naufragios de la Segunda Guerra Mundial.

Culion, cuya economía consiste principalmente en actividades vinculadas a la pesca y la agricultura, además de artesanías como la producción de pescado seco y mariscos envasados, así como sawali (esteras de bambú tejidas para paredes) y tejido de canastas (ah, y la isla también tiene dos granjas de perlas) 7, podría beneficiarse de un impulso turístico renovado, dada la incidencia de pobreza de 24.8% en 2023 —frente a una incidencia nacional de 15.5%, aunque es más de una tercera parte menor que el 40.2% que Culion registró en 2021.8 En una columna de diciembre de 2024, cité el efecto multiplicador del turismo, pues diversifica las economías locales, impulsa pequeños negocios y les permite expandirse, genera nuevos empleos, inyecta nuevo dinero a la economía a partir de los visitantes, y también eleva los ingresos empresariales y tributarios, entre otros efectos.9

Aprovechar al máximo el turismo patrimonial

Entonces, ¿cómo puede Culion aprovechar el potencial de su historia singular para complementar sus atractivos más convencionales, como los sitios de buceo?

La isla ya dio un paso importante al establecer su museo y archivos, inaugurados en mayo de 2006 con ayuda de la Sasakawa Health Foundation, fundada en Japón en 1974 con el objetivo principal de eliminar la lepra.10 Ese establecimiento, ubicado dentro del complejo del Culion Sanitarium and General Hospital, presenta una historia visual del leprosario y de la vida cotidiana en la isla bajo la sombra de la enfermedad, con muestras de instrumentos médicos (caramba, esas grandes jeringas de vidrio se veían bastante góticas con sus agujas muy largas y gruesas) y otros equipos, así como muestras de los medicamentos desarrollados. Una sala bastante húmeda reservada para investigadores está apilada casi hasta el techo con cajas que contienen los registros originales de la isla.

El museo está bastante limpio y cuenta con un baño público funcional (aunque podría mejorarse). Pero quizá como síntoma de la falta posterior de fondos, los acondicionadores de aire no cumplieron con su tarea cuando mi familia y yo visitamos el museo; quizá bastaba con limpiar los filtros con regularidad, pero incluso esa labor requiere personal.

Ahora bien, no soy archivista, pero sí sé que la humedad daña los registros históricos, que son precisamente el objeto del registro de la UNESCO. Un elemento o una colección puede ser retirado de ese registro si, entre otras cosas, los documentos u otros registros correspondientes se deterioran hasta el punto de ya no cumplir los criterios. Así que hay que tener cuidado, porque podríamos perder esa distinción incluso antes de que los archivos de Culion sean considerados para inclusión en el registro internacional.

Hay que proteger primero ese tesoro patrimonial central.

Segundo, aumentar la presencia de la isla en redes sociales.

La Office of Municipal Tourism de Culion sí mantiene una página oficial de Facebook 11, con 11,000 seguidores. Aunque es una operación valiosa —y necesaria—, todavía carece de información básica, que podría presentarse de una forma más atractiva y apta para públicos de todas las edades. Para empezar, ¿por qué no subir la información bastante completa contenida en el folleto impreso que uno recibe en la oficina de turismo apenas desembarca en el muelle? (Y "fijar" el folleto publicado o su contenido para que no quede enterrado por publicaciones posteriores).

Debe ir más allá de los anuncios ocasionales y de breves notas sobre algunos establecimientos de la isla, y buscar la participación de sus seguidores, es decir, alentarlos a publicar allí sus experiencias. Promocionar con al menos tres meses de anticipación eventos públicos "divertidos" en el lugar durante las temporadas altas también ayudaría mucho a fomentar esa participación.

Los hoteles, posadas y otros alojamientos, así como otros establecimientos comerciales de la isla, también deberían tener sus propias páginas en redes sociales, o al menos sitios web, donde las personas interesadas puedan consultar para sus visitas y reservar habitaciones. (Por cierto, los datos de contacto de los establecimientos en el folleto impreso oficial de la oficina municipal de turismo apenas se pueden leer).

Uno sí encuentra una dispersión de vlogs aquí y allá. Los planificadores turísticos de Culion harían bien en revisar esas páginas para obtener ideas sobre cómo mejorar la experiencia del visitante, muchas veces abordando las preocupaciones más básicas, por ejemplo, poca información en línea sobre el sistema de ferris de la isla, y la oficina de boletos del ferry está a cierta distancia del propio muelle, etc.12 Hay que tratar incluso las quejas como una bendición, porque nunca sobra la mejora para quien compite con vecinos muy fuertes. Mejor aún, encontrar formas de involucrar regularmente a travel bloggers y vloggers para aumentar la visibilidad de la isla en sus cuentas.

Tercero, aunque Culion por sí sola quizá aún no sea lo suficientemente atractiva como para atraer suficientes visitantes, podría aumentar la llegada de turistas al formar parte de paquetes regionales de viaje (de manera muy similar, por ejemplo, a cómo los Twin Forts of Romblon del siglo 17 se incluyen en un itinerario internacional de crucero de lujo que enlaza Manila, Romblon, Coron y Vigan con Osaka y Tokyo). De ahí la necesidad de trabajar más de cerca con los tour operators. Sospecho que Corregidor y Fort Drum también podrían beneficiarse de este marco empaquetado para atraer más visitantes.

Otros enfoques incluyen alentar y recibir tours estudiantiles, hacer que los resorts vecinos y los aeropuertos domésticos exhiban carteles promocionales bien diseñados, así como el apoyo del propio Gobierno nacional en forma de promoción mensual rotativa y a gran escala de regiones específicas por parte del departamento de Turismo.

Finalmente, en esta era de todo lo "Instagrammable", es necesario embellecer los puntos escénicos de la isla, empezando por un puerto libre de basura (no solo el puerto principal), que es lo primero que los visitantes ven... y huelen.

Hay que empezar por la limpieza general, porque sospecho que las moscas que a veces arruinan las comidas de mariscos, deliciosas y asequibles, de los viajeros en la isla y en los resorts vecinos pueden atribuirse a una gestión insuficiente de residuos (sobre todo porque las moscas pueden proliferar en entornos costeros).

Luego, seleccionar puntos para embellecerlos para fotos en redes sociales, es decir, a lo largo de la ruta del heritage walk. Además de mantener la limpieza de forma constante, estos lugares elegidos podrían contar con marcadores bien diseñados y llamativos (quizá creados por artistas locales), incluso con códigos QR que conduzcan a una breve explicación de la historia y la importancia de un punto específico.

Solo eso, unas cuantas sugerencias de dos centavos. Pero ¿no sería ese un buen comienzo para atraer a más personas de fuera a este destino de heritage-ecotourism fuera de las rutas habituales?

Si esta estrategia tiene éxito, Culion podría ofrecer un caso de prueba sobre cómo las localidades pueden usar sus historias singulares para volverse atractivas para los posibles visitantes .

Notes:

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Wilfredo G. Reyes fue editor en jefe de BusinessWorld de 2020 a 2023.