Los precios de los crudos de Canadá, Sudamérica y África han subido bruscamente en las últimas semanas, impulsados por la recuperación de la demanda china de importaciones de petróleo desde un mínimo de una década, el repunte de los precios de referencia y la continua interrupción del suministro desde Medio Oriente. El cambio evidencia cómo las decisiones de compra de un solo gran comprador pueden repercutir en los mercados regionales de crudo, redefiniendo los diferenciales de grados que suelen negociarse con descuento respecto al Brent.

El crudo Djeno del Congo —uno de los productores más pequeños de la OPEP— se ofrece con una prima de 20 dólares por barril sobre el ICE Brent, informaron el lunes a Bloomberg operadores que pidieron permanecer en el anonimato. Esa prima sube desde los 15 dólares por barril de hace dos semanas, según los operadores.

Los precios de los crudos de Canadá, Brasil y Argentina también aumentan ante un mayor apetito de compra en Asia. Los importadores asiáticos de crudo, incluidos China, Japón y Corea del Sur, han recurrido a proveedores tan lejanos como Argentina para compensar las pérdidas de suministro de Medio Oriente, un cambio notable para una región cuyas refinerías dependieron históricamente de los proveedores del Golfo Pérsico. En las últimas semanas, refinerías asiáticas han comprado el crudo Medanito argentino, y al menos un cargamento de ese grado —comparable con el West Texas Intermediate estadounidense— se cargó en agosto, según contaron la semana pasada a Bloomberg operadores anónimos con conocimiento de las compras.

China, en particular, está aumentando las importaciones de grados africanos y americanos, junto con su favorita mezcla rusa ESPO, ya que el suministro de crudo iraní se ha desplomado rápidamente tras el renovado bloqueo de EE. UU. sobre las exportaciones petroleras de Irán.

El mayor importador mundial de crudo ha visto repuntar sus importaciones desde el mínimo de una década registrado en junio, luego de que Pekín flexibilizara las restricciones a la exportación de combustibles y las refinerías se apresuraran a reponer inventarios y aprovechar márgenes de refinación bastante decentes.

Aun así, las importaciones chinas de crudo, estimadas en unos 7,3 millones de barriles diarios (bpd) en agosto, se mantienen muy por debajo de los niveles previos a la guerra de 11-12 millones de bpd, lo que sugiere que China seguirá siendo selectiva en sus compras ante precios volátiles y a menudo en picos. Pekín puede permitirse ser selectivo porque acumuló unos 1.400 millones de barriles de crudo en almacenamiento comercial y estratégico antes del inicio de la guerra con Irán. Ese colchón otorga a Pekín un margen inusual para esperar precios favorables en lugar de perseguir cargamentos en plena prima, una dinámica que los operadores observarán como señal de qué tan duradera puede resultar la prima actual de los grados de la Cuenca Atlántica y de África.

Por ahora, los mayores perdedores de la industria de refinación china son las pequeñas refinerías independientes —conocidas localmente como "teapots" y concentradas en la provincia de Shandong— que dependieron durante años del crudo iraní y venezolano sumamente barato. Uno de esos flujos ya no sale del Golfo Pérsico, y el otro ya no es tan barato. Cómo se adapten estas refinerías menores y si Pekín ajusta sus cuotas de importación en respuesta determinarán cuánta de la demanda china en recuperación llegará realmente a los mercados spot internacionales.

Por Michael Kern para Oilprice.com