Durante casi tres décadas, los ejecutivos mineros enfrentaron una batalla cuesta arriba para persuadir a los gobiernos de que los minerales constituyen activos estratégicos. Ese argumento ya no es necesario: los eventos globales han demostrado el caso de manera contundente.

La invasión rusa de Ucrania reveló el papel crítico de la capacidad industrial para sostener la guerra moderna. La disposición de China a aplicar controles de exportación sobre minerales críticos demostró que la capacidad de procesamiento puede ser tan potente como la producción misma, una ventaja amplificada por el hecho de que China refina aproximadamente el 60% del litio mundial, procesa casi el 90% de los óxidos de tierras raras y domina la conversión de material extraído en compuestos de grado batería. Mientras tanto, la inteligencia artificial está generando una demanda sin precedentes de electricidad, cobre y la infraestructura necesaria para conectarlos.

Aunque estos desarrollos se analizan con frecuencia como narrativas independientes, están profundamente interconectados. En conjunto, señalan una transformación fundamental en la forma en que los gobiernos perciben la minería: ya no simplemente como una industria commodities cíclica, sino cada vez más como un pilar de la resiliencia económica y la seguridad nacional.

Alianza de minerales

El poder industrial ha sustentado históricamente el éxito militar, desde la Revolución Industrial de Gran Bretaña hasta la capacidad de Estados Unidos de superar en producción a Alemania y Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy, ese poder se mide tanto por el acceso a minerales críticos, capacidad de refinado, semiconductores, electricidad y capacidades de IA, como por las fábricas y astilleros tradicionales.

En mayo, el Center for Strategic and International Studies (CSIS), con sede en Washington, definió la guerra económica como "el uso de herramientas financieras, industriales, comerciales y regulatorias para dar forma a cómo los estados convierten los recursos en poder militar."

En junio, los líderes del G7 acordaron establecer una alianza de minerales críticos diseñada para reducir la dependencia de cualquier proveedor único como China. La iniciativa incluye la coordinación de reservas estratégicas y la expansión del papel de la International Energy Agency en el monitoreo de mercados de minerales y la emisión de alertas tempranas de suministro. La AIE ha estimado por separado que la demanda de minerales para tecnologías de energía limpia podría crecer de cuatro a seis veces para 2040, dependiendo de las trayectorias de política climática, lo que subraya la magnitud del desafío de suministro que la alianza pretende abordar.

El esfuerzo va más allá de la política comercial. Refleja el reconocimiento de que las cadenas de suministro minero seguras son ahora parte integral de la preparación nacional. Estos no son anuncios aislados; más bien, encarnan un reconocimiento más amplio de que la resiliencia de las cadenas de suministro se está volviendo tan vital como la eficiencia que rigió el comercio global durante décadas.

Resistencia industrial

La guerra en Ucrania ha reforzado este principio. El conflicto ha evolucionado hacia una contienda de resistencia industrial tanto como de tácticas de campo de batalla, donde la capacidad de fabricar proyectiles de artillería, drones y misiles ha resultado igualmente crítica para la estrategia militar. La capacidad de manufactura está siendo tratada una vez más como un activo de defensa.

Como observaron Gracelin Baskaran y Meredith Schwartz del CSIS en su informe de abril sobre las restricciones de exportación de tierras raras de China: "La verdadera resiliencia se medirá no por anuncios de política o capital desplegado, sino por producción sostenida, suministro diversificado y la capacidad de atraer inversión privada."

Esa observación se encuentra entre las declaraciones más trascendentales hechas sobre el sector minero este año. Subraya la realidad de que las minas, refinerías, fundiciones, infraestructura de transmisión y fuerzas laborales calificadas no pueden establecerse de la noche a la mañana: cada una requiere años para obtener permisos, financiar y construir. En Estados Unidos, donde se invocó la Defense Production Act en 2022 para acelerar la producción mineral doméstica, los nuevos proyectos mineros todavía enfrentan de manera rutinaria plazos de permisos que superan una década. Estados Unidos ha tomado medidas decisivas en materia de seguridad mineral, llevando a la mayoría de sus aliados occidentales en el proceso.

Persisten desafíos significativos. En Alberta, los centros de datos de IA propuestos compiten directamente con proyectos industriales por electricidad y acceso a la red. En toda Norteamérica, las empresas de servicios públicos advierten que la capacidad de transmisión, no la generación de energía, está emergiendo como la principal limitación.

Carrera simultánea

Los gobiernos trabajan simultáneamente para asegurar suministros de cobre, tierras raras, grafito, tungsteno y otros materiales esenciales no solo para baterías y redes eléctricas, sino también para misiles, aeronaves, sistemas de radar y equipos de comunicaciones. Cada vez más, los mismos metales sirven aplicaciones civiles y militares superpuestas.

Los miembros de la OTAN están reconstruyendo sus reservas de municiones agotadas y reforzando la capacidad industrial doméstica tras décadas de externalización y modelos de cadena de suministro just-in-time. El objetivo va más allá de desplegar armamento superior; se trata de garantizar la capacidad de producción continua durante un conflicto prolongado.

Esta convergencia está redefiniendo el rol económico de la minería. La industria ya no simplemente abastece a los fabricantes: sustenta la infraestructura de la que dependen colectivamente las economías digitales, los sistemas energéticos y la defensa nacional.

Los investigadores de Resources for the Future, con sede en Washington, llegan a una conclusión similar a través de una lente analítica diferente. En un informe de mayo, la organización argumenta que reconstruir las cadenas de suministro mineral domésticas requiere considerablemente más que geología favorable. La disponibilidad de fuerza laboral, la capacidad de procesamiento, la infraestructura, los permisos, el apoyo comunitario y la certidumbre política a largo plazo determinan en conjunto si el nuevo suministro puede desarrollarse de manera realista.

La política de minerales críticos se está convirtiendo, en efecto, en política industrial. El éxito dependerá menos de descubrir el próximo depósito mineral que de construir la infraestructura, la capacidad de procesamiento y la licencia social necesaria para llevar esos recursos al mercado.

El primer eslabón

Durante años, la industria minera sostuvo que merecía una posición central en los debates de política económica. Los gobiernos frecuentemente descartaron tales peticiones como cabildeo interesado de otro sector cíclico más.

Hoy, los gobiernos reconocen que las minas productoras de cobre, níquel, tierras raras y uranio representan el eslabón fundamental en las cadenas de suministro que sustentan la IA, la transición energética y la defensa nacional. Este cambio transforma la conversación política, incluso si no garantiza automáticamente precios más altos de commodities o permisos más ágiles.

La minería ha crecido en importancia estratégica no por la autopromoción de la industria, sino porque los gobiernos, los planificadores militares y las empresas tecnológicas han llegado independientemente a la misma conclusión: la fuerza industrial se origina con suministros minerales seguros. El camino hacia el poder económico y militar comienza cada vez más donde la minería siempre ha comenzado: en el suelo.