Que el mundo enfrente escasez de minerales críticos hasta 2035 podría depender tanto de la capacidad de los mineros para procesar y entregar de manera confiable material utilizable como de cuántas toneladas se extraen en realidad, según un análisis de GEM Mining Consulting.

A partir de la perspectiva 2035 de la Agencia Internacional de Energía, GEM examinó el cobre, el litio, el níquel, el cobalto, el grafito de calidad para baterías y las tierras raras para imanes. La oferta esperada cubre apenas el 68% de los requerimientos de litio, el 74% de la demanda de cobalto y el 75% de las necesidades de cobre. Estos seis minerales abarcan buena parte de la base material de la transición energética —cátodos de baterías y ánodos de grafito, cobre para redes eléctricas y cableado, y los imanes permanentes de los motores eléctricos y los generadores de turbinas eólicas—, razón por la cual las brechas de cobertura en este horizonte importan tanto a fabricantes y gobiernos como a los mineros.

Sin embargo, los mayores déficits no necesariamente señalan las cadenas de suministro más débiles. Se proyecta que el grafito y las tierras raras para imanes alcancen una cobertura de oferta del 96% y el 107%, respectivamente, pero presentan los puntajes más altos de fragilidad de cadena de GEM: 89 y 95 sobre 100.

Ese patrón de fragilidad refleja una concentración documentada en los eslabones intermedios de la cadena: China refina la gran mayoría de las tierras raras del mundo y produce la mayor parte del grafito de calidad para baterías. Esa dependencia hoy está plasmada en la política occidental. El Reglamento de Materias Primas Críticas de la UE, vigente desde 2024, fija metas para 2030 en extracción, procesamiento y reciclaje, y limita la participación de cualquier tercer país al 65% del consumo anual de la UE de una materia prima estratégica, mientras que programas de los departamentos de Energía y Defensa de Estados Unidos han cofinanciado capacidad de procesamiento de grafito y tierras raras —la brecha de diversificación que capturan los puntajes de fragilidad de GEM.

El litio muestra la mayor presión por volumen, con un puntaje de 80 en el Índice de Escasez de Volumen de GEM, mientras que el cobre obtiene 62. El cobalto combina un déficit de oferta con una alta fragilidad de cadena, con un puntaje de 78 en esa medición.

El níquel presenta el problema inverso. Se espera que la oferta cubra el 92% de los requerimientos, pero su puntaje de fragilidad de cadena llega a 66, lo que refleja la concentración en Indonesia y China y la limitada refinación diversificada.

Los hallazgos sugieren que los gobiernos y la industria necesitan soluciones distintas para cada mineral: el cobre, el litio y el cobalto requieren un desarrollo confiable de proyectos, mientras que el grafito y las tierras raras para imanes necesitan un procesamiento, una tecnología y unos clientes más diversificados.

Toneladas confiables

GEM también sostiene que la capacidad de producción anunciada puede exagerar la oferta futura, porque la producción nominal no contempla la puesta en marcha, la rampa de producción, la calidad del producto, la homologación por parte de los clientes ni las interrupciones operativas.

En un ejemplo aplicado, esos obstáculos reducen la capacidad nominal anual de 100,000 toneladas de un proyecto hipotético a 60,200 toneladas de producción confiable. GEM subrayó que los supuestos ilustran su metodología en lugar de representar un pronóstico de mercado.

La implicación es que un proyecto minero más pequeño, con procesamiento comprobado, productos homologados e infraestructura confiable, podría tener un mayor valor estratégico que un recurso mayor sin una vía viable hacia los clientes. Bajo esa lectura, los indicadores a vigilar entre ahora y 2035 son los cronogramas de puesta en marcha, los plazos de homologación y cuánta capacidad de procesamiento nueva entra en operación fuera de los centros concentrados de hoy.

El mensaje de fondo es que las reservas por sí solas no son suministro: los minerales críticos, en última instancia, deben financiarse, obtener permisos, extraerse, procesarse, homologarse y entregarse de manera confiable.