Olvidemos el MBA de seis cifras: el camino hacia la alta dirección puede comenzar con una certificación de montacargas. Esa, al menos, fue la ruta que siguió Ron Vachris, el director ejecutivo de Costco, cuyo ascenso desde el piso del almacén hasta la oficina principal de una de las empresas más grandes y admiradas del mundo es un caso de estudio sobre mantener el enfoque en lugar de cambiar constantemente de empleo. En un momento en que cambiar de empleador suele presentarse como la forma más segura de avanzar, su ascenso de cuatro décadas dentro de una sola empresa ofrece un manual diferente.

Hoy, Vachris dirige Costco con un paquete de compensación de casi 14 millones de dólares. Pero nunca salió a perseguir el puesto máximo. En cambio, encaró su carrera un paso a la vez, guiado por el consejo de su padre, un técnico de líneas eléctricas.

"Ojalá hubiera tenido la visión en los años 80 sobre lo que esta industria y esta empresa podrían llegar a ser", dijo Vachris en mayo de 2026 en el Economic Club of Chicago. "Pero refleja lo que decía mi padre: Encuentra una empresa que represente aquello en lo que tú quieres creer, y el resto depende de ti".

La lección de su padre era simple: "No persigas un título. No persigas nada grande. Solo conviértete en tu propio éxito".

Vachris tomó ese consejo en serio. Después de graduarse de la preparatoria a inicios de los años 80, se inscribió en el Glendale Community College en Arizona, donde estudiaba negocios mientras trabajaba a medio tiempo como operador de montacargas en Price Club, el retailer de almacenes pionero del modelo de clubes de precios que se fusionaría con Costco en 1993. Poco después, fue ascendido a gerente asistente de almacén, y nunca regresó a terminar su carrera.

El ascenso continuó de manera constante: fue nombrado vicepresidente regional en 1999, director de operaciones en 2016 y, en 2024, CEO. Es una trayectoria tan improbable que ni el propio Vachris puede creerla.

"Hace diez años, si me hubieras preguntado si estaría sentado aquí hoy, te habría dicho que lo dudo mucho", afirmó.

Sin embargo, su ascenso de cuatro décadas se basó en otro consejo simple de su padre: "Toma el peor trabajo en una gran empresa, y el resto depende de ti".

De trabajos de nivel inicial a la suite ejecutiva

Llegar a la alta dirección puede parecer una escalera imposible de escalar. Pero Vachris está lejos de ser el único ejecutivo que ha demostrado que una oficina de alto nivel no siempre requiere saltar de empleo o tener un plan de carrera perfectamente trazado. Algunos de los líderes corporativos más importantes de Estados Unidos, incluidos los CEOs de Walmart, Nike y General Motors, pasaron de trabajos de nivel inicial al puesto máximo tras décadas dentro de una sola empresa. Este patrón tiene un peso real para los trabajadores sin credenciales avanzadas, en un momento en que muchos grandes empleadores están reevaluando cuánto deben contar los títulos formales en las decisiones deatación y ascenso.

En Nike, el CEO Elliott Hill comenzó su carrera en 1988 como pasante en ventas de ropa. A lo largo de más de tres décadas en la empresa de indumentaria deportiva, escaló a través de roles de liderazgo en Europa y Norteamérica, y eventualmente supervisó las operaciones de consumo y mercado antes de ser nombrado CEO en 2024.

Mary Barra solo ha tenido una empresa en su hoja de vida: General Motors. Comenzó como estudiante cooperativa en los años 80 en el General Motors Institute (hoy Kettering University), trabajando en la línea de ensamblaje como inspectora de calidad en la División Pontiac Motor. Su primer trabajo de tiempo completo fue como ingeniera eléctrica, y más tarde se convirtió en gerente de la planta de ensamblaje de GM en Detroit-Hamtramck antes de escalar de forma constante en los rangos ejecutivos. En 2014 fue nombrada CEO.

Barra ha dicho que crecer en la industria manufacturera fue fundamental para su liderazgo, ya que le dio una comprensión directa de cómo cada paso del proceso de producción da forma al producto final.

Mientras tanto, John Furner, presidente y CEO de Walmart, comenzó en el gigante minorista como empleado por hora en un centro de jardinería. Su predecesor, Doug McMillon, siguió un camino igualmente humilde: empezó descargando tráileres en un centro de distribución de Walmart antes de llegar eventualmente al puesto máximo.

Al igual que Vachris, McMillon atribuyó su ascenso no a perseguir ascensos, sino a prepararse en silencio para ellos.

"Una de las razones por las que recibí las oportunidades que recibí es que yo levantaba la mano cuando mi jefe estaba fuera de la ciudad visitando tiendas o algo así", recordó una vez en una entrevista con Stratechery.

"Entonces me coloqué en un entorno donde me convertí en un ascenso de bajo riesgo, porque la gente ya me había visto hacer el trabajo".

Para Vachris y sus colegas directores ejecutivos, la lección es consistente: las carreras largas construidas dentro de una sola empresa, basadas en hacer el trabajo a mano en lugar de perseguir títulos, todavía pueden llevar hasta la cima del mundo corporativo estadounidense. Con Costco, Nike y General Motors dirigidas actualmente por ejecutivos que empezaron desde el suelo, esas empresas funcionan hoy como casos de estudio permanentes de hasta dónde puede llegar un comienzo en un puesto de nivel inicial.

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 8 de junio de 2026.