COSCO, el mayor armador del mundo por tamaño de flota, rechazó enérgicamente las acusaciones de que sus buques comerciales se están utilizando para recopilar inteligencia militar para Pekín.

El grupo chino controlado por el Estado emitió un comunicado después de que Reuters informara que dos altos funcionarios de la administración estadounidense creen que los buques de COSCO portan equipos ocultos de inteligencia de señales capaces de interceptar comunicaciones militares cerca de las costas de América del Norte, Europa y Asia.

COSCO calificó las acusaciones de "totalmente infundadas" y "falsas".

"Todo el equipo de comunicaciones, navegación, seguridad y operación instalado en nuestros buques se utiliza únicamente con fines comerciales legítimos, incluidos la seguridad de la navegación, las comunicaciones buque-tierra y la respuesta a emergencias", declaró la empresa.

Añadió que ninguno de sus equipos a bordo se utiliza para interceptar comunicaciones militares ni recopilar inteligencia, y señaló que se reservaba el derecho de emprender acciones legales para proteger su reputación.

Los dos funcionarios estadounidenses no identificaron buques individuales ni especificaron qué equipos se estarían supuestamente utilizando.

La desconfianza de Washington hacia COSCO no es nueva. Ya a fines de los años noventa, miembros del Congreso plantearon preocupaciones de inteligencia y seguridad nacional sobre el arrendamiento propuesto por COSCO de una terminal en la antigua Estación Naval de Long Beach, aunque la administración Clinton afirmó que el proyecto no representaba una amenaza para la seguridad.

Dos décadas después, las autoridades estadounidenses obligaron a OOIL a vender la Terminal de Contenedores de Long Beach tras la adquisición del grupo navero de Hong Kong por parte de COSCO, con la desinversión de 1.780 millones de dólares completada en 2019 bajo un acuerdo de seguridad nacional.

También en 2019, Washington sancionó a dos unidades de petroleros de COSCO por operaciones con petróleo iraní, lo que provocó un aumento drástico de las tarifas de buques VLCC antes de que las medidas fueran parcialmente levantadas meses más tarde, un episodio que ilustra cómo las medidas contra un transportista de la escala de COSCO pueden repercutir en los mercados mundiales de flete, dado que el grupo opera una flota que abarca transporte de contenedores, petroleros y graneleros.

Más recientemente, el Pentágono incluyó a COSCO en su lista de empresas que considera vinculadas al ejército chino, mientras que la USTR dirigidió medidas de tarifas portuarias contra el transporte marítimo y la construcción naval chinos el año pasado, medidas que podrían retomarse este otoño. Las acusaciones surgen en medio de un endurecimiento más amplio de la política de EE. UU. hacia los intereses marítimos chinos, y que Washington actúe según las afirmaciones de inteligencia, o que COSCO ejerza la acción legal que ha amenazado, probablemente definirá la próxima fase de tensiones entre las dos mayores naciones navieras del mundo.