CORE POWER, un desarrollador de sistemas de energía nuclear para aplicaciones marítimas con sede en Londres, ha presentado una respuesta de 38 páginas a la solicitud de información de la Administración Marítima de EE. UU. (MARAD, por sus siglas en inglés) sobre el despliegue de reactores modulares pequeños (SMR) en el sistema de transporte marítimo. La presentación, presentada el 5 de agosto, describe un programa propuesto que la empresa llama Proyecto Pathfinder.

Según CORE POWER, el Proyecto Pathfinder sería un "programa limitado en el tiempo, con apoyo federal y liderazgo comercial para diseñar, construir y poner en servicio regular un buque comercial nuclear con bandera de EE. UU.". Si se materializa, marcaría el primer buque comercial nuclear con bandera estadounidense desde el NS Savannah, un buque de carga de demostración lanzado en 1959 y retirado del servicio activo en 1970, que nunca alcanzó viabilidad comercial. La propuesta surge cuando la industria marítima se enfrenta a una creciente presión para descarbonizarse, ya que la Organización Marítima Internacional adoptó una estrategia revisada en 2023 que tiene como objetivo cero emisiones netas de gases de efecto invernadero del transporte marítimo internacional para o alrededor de 2050.

La solicitud de información (RFI) de MARAD de mayo presentó dos posibles cronogramas de despliegue. CORE POWER recomienda la ruta acelerada de siete años sobre la alternativa de diez años centrada primero en la gobernanza, con la condición de que los esfuerzos de gobernanza e ingeniería avancen en paralelo. La empresa argumenta que la velocidad debe lograrse a través de decisiones tempranas, un diseño estable e infraestructura financiada previamente, no aplazando preguntas críticas sobre responsabilidad, planificación de emergencias, combustible, fuerza laboral o desmantelamiento. El panorama regulatorio marítimo nuclear sigue siendo complejo, sin un marco establecido en EE. UU. para la concesión de licencias y operación de buques comerciales civiles propulsados por energía nuclear, lo que hace que el trabajo paralelo de gobernanza e ingeniería sea una tarea importante.

La respuesta identifica nueve decisiones clave necesarias para avanzar del concepto al despliegue. Estas incluyen la selección de un primer servicio comercial y sus puertos asociados dentro de los doce meses, con una ruta internacional inicial operando entre los Estados Unidos y un país socio preparado.

En cuanto a la tecnología de reactores, CORE POWER ve los reactores de agua ligera, bien comprendidos, como la opción principal a corto plazo, mientras que los sistemas de sales fundidas y otros sistemas avanzados continuarían evaluándose a través de puertas de evidencia paralelas. Los reactores de agua ligera se benefician de décadas de experiencia operativa en buques navales y centrales eléctricas terrestres, aunque su adaptación para uso marítimo comercial aún requeriría nuevas aprobaciones regulatorias y acuerdos de entrada a puertos.

En particular, la empresa argumenta que el contrato del primer buque debería incluir opciones firmes o valoradas para al menos dos buques adicionales, creando así una cartera de pedidos en lugar de producir un buque de demostración único. Este enfoque contrasta directamente con el modelo del NS Savannah, que operó como un único demostrador sin una flota de seguimiento.

Otras recomendaciones incluyen el desarrollo de un astillero dedicado al ciclo de vida de buques nucleares de EE. UU. junto con el programa de buques, la resolución de asuntos de responsabilidad y seguro antes de que comience la construcción, el aprovechamiento de herramientas de financiamiento federal como el Título XI del Programa Federal de Financiamiento de Buques (Title XI Federal Ship Financing Program) y el inicio del desarrollo de la fuerza laboral en el primer año.

La empresa afirma que el programa debería evaluarse en última instancia en función de la disponibilidad segura de buques, la carga transportada, la fiabilidad del cronograma y el costo y el tiempo requeridos para pedir el próximo buque.

"La potencia del reactor y un primer viaje exitoso son necesarios, pero no suficientes", concluye la respuesta.

Fuente: Ship & Bunker