El aumento de cerca de 50% del cobre en el último año está pareciendo cada vez menos un ciclo tradicional de materias primas y más una restricción estructural, a medida que la escasez minera coincide con una demanda creciente de las redes eléctricas, la inteligencia artificial (AI) y la defensa, según el analista de Sprott Asset Management Jacob White.

El metal ha subido desde menos de $10,000 por tonelada en el último año y siguió marcando récords este mes, alcanzando recientemente alrededor de $14,545 por tonelada. El repunte se ha mantenido pese a indicadores económicos mixtos, reflejando un dólar estadounidense más débil, preocupaciones sobre la oferta minera y una demanda creciente de sectores menos sensibles a las condiciones económicas de corto plazo.

“Copper is breaking away from the traditional industrial cycle,” White said.

Los indicadores de demanda en China siguen siendo mixtos, los precios elevados han presionado a algunos fabricantes y la actividad industrial más amplia no ha mostrado un catalizador cíclico evidente. En cambio, White ve que el consumo de cobre está cada vez más impulsado por redes eléctricas, centros de datos de AI, sistemas de defensa e infraestructura energética respaldados por políticas gubernamentales, prioridades de seguridad nacional y gasto de capital de largo plazo.

El cambio se está produciendo al mismo tiempo que aparecen restricciones de oferta a lo largo de la cadena de valor del cobre. La producción minera sigue por debajo de las expectativas, las tarifas de tratamiento se han desplomado mientras las fundiciones compiten por concentrado escaso y la incertidumbre arancelaria en Estados Unidos ha desviado metal refinado hacia ese país.

Las acciones de las mineras de cobre ya comienzan a reflejar esas condiciones. Subieron apenas 0.22% en julio antes de avanzar 12.96% hasta el 10 de agosto, mientras que las mineras junior de cobre aumentaron 15.06%, según Sprott. Los inversionistas podrían estar mirando más allá de las oscilaciones de corto plazo hacia el apalancamiento de ganancias disponible para los productores cuando los altos precios del cobre coinciden con términos favorables para el concentrado, dijo White.

Restricción de concentrado

La competencia por el concentrado de cobre se intensificó en julio, cuando las tarifas de tratamiento al contado cayeron a otro mínimo récord y la minera chilena Antofagasta (LSE: ANTO) trasladó sus ventas de cobre de mitad de año lejos de los términos fijos que durante mucho tiempo ayudaron a establecer un punto de referencia de la industria.

Antofagasta se ha convertido en los últimos años en el líder de facto del lado minero de estas negociaciones, dijo White. BHP, el mayor productor de cobre del mundo, también ha fijado volúmenes importantes de concentrado en función de índices al contado.

“La escasez de concentrado está desplazando de forma decisiva el equilibrio de poder hacia las mineras de cobre”, dijo White.

Las tarifas de tratamiento y refinación, o TC/RCs, son los cargos que las mineras pagan a las fundiciones para procesar concentrado y convertirlo en metal refinado, y constituyen un indicador importante del equilibrio entre la materia prima disponible y la capacidad de procesamiento. Cuando el concentrado se vuelve escaso, las fundiciones deben ofrecer condiciones cada vez más favorables para asegurar suficiente material.

Los cargos han pasado de más de $90 por tonelada métrica a fines de 2023 a menos de minus $150 hoy, un giro de más de $240 por tonelada que, según White, ilustra la gravedad de la escasez aguas arriba.

Normalmente, unas tarifas de tratamiento profundamente negativas animarían a las fundiciones a recortar producción, reduciendo su demanda de concentrado y ayudando finalmente a restablecer el equilibrio. Eso no ha ocurrido, dijo White.

Las fundiciones ganan dinero con algo más que las tarifas de procesamiento. También pueden generar ingresos a partir del ácido sulfúrico, subproductos de oro y plata, cobre recuperado por encima de los niveles pagaderos contratados, primas sobre cátodos y productos aguas abajo.

El ácido sulfúrico se ha vuelto especialmente importante. La disrupción del comercio de azufre en Medio Oriente y la suspensión de las exportaciones chinas de ácido sulfúrico han reducido la disponibilidad y elevado los precios. Eso ha aumentado los costos de las minas dependientes de extracción por solventes y electroobtención, al tiempo que fortalece la economía de las fundiciones que producen ácido como subproducto.

Combinados con precios elevados del oro y la plata, esos ingresos han permitido que muchas fundiciones sigan siendo rentables y continúen pujando agresivamente por concentrado, retrasando los recortes de producción que de otro modo podrían aliviar la escasez.

“Copper miners are benefiting from scarcity on both sides of the market,” White said.

Para los productores, la combinación es especialmente favorable. Las fundiciones están ofreciendo mejores condiciones por concentrado escaso mientras el cobre refinado cotiza cerca de máximos históricos, llevando los márgenes de costo total sostenido de las mineras a niveles no vistos en décadas, según Sprott.

Una vez cubiertos los costos operativos, los aumentos del precio del cobre pueden trasladarse de forma desproporcionada a las ganancias y al flujo de caja. White dijo que eso convierte a las mineras de operación pura en una vía con mayor apalancamiento para obtener exposición al desequilibrio de oferta si persisten las condiciones ajustadas.

Demanda eléctrica

Los posibles aranceles en Estados Unidos están agravando la escasez física al atraer cobre refinado al país y reducir la disponibilidad en otros lugares.

El Departamento de Comercio de Estados Unidos recomendó en 2025 un arancel universal de 15% sobre el cobre refinado a partir del 1 de enero de 2027, que subiría a 30% un año después, según White. La administración Trump impuso por separado un arancel de 50% sobre productos de cobre semielaborados, pero no aplicó de inmediato el gravamen al metal refinado.

“La incertidumbre arancelaria está atrayendo cobre a Estados Unidos y reconfigurando los flujos comerciales globales”, dijo White.

La posibilidad de futuros gravámenes ha animado a los operadores a mover cobre a Estados Unidos antes de que entre en vigor cualquier impuesto. Más de 200,000 toneladas métricas de metal refinado llegaron a puertos estadounidenses en julio, la mayor entrada mensual en datos que se remontan a 2014.

Se esperaba que el Departamento de Comercio completara su revisión de la Sección 232 para el 30 de junio, pero no siguió una decisión pública, lo que dejó a los operadores evaluando el arancel escalonado propuesto, una tasa más baja con exenciones o una nueva demora.

El cobre que ya está dentro del país, por lo tanto, tiene una valiosa opcionalidad. Si las importaciones terminan gravándose, los inventarios domésticos podrían volverse más valiosos en relación con el metal fuera de Estados Unidos, reduciendo el incentivo para devolver existencias a los mercados internacionales mientras la política siga sin resolverse.

El efecto se siente en otros lugares. Los inventarios disponibles en la London Metal Exchange han caído bruscamente y los contratos cercanos han entrado más profundamente en backwardation, lo que señala que los compradores están pagando una prima por el cobre disponible de inmediato. Los compradores chinos también compiten con más agresividad por metal mientras los inventarios en los mercados domésticos siguen bajos.

Sin embargo, los aranceles están amplificando, no creando, la escasez. La política comercial no puede revertir el deterioro de las leyes de mineral, aumentar la producción minera ni acelerar proyectos que pueden tardar más de una década en desarrollarse.

Las débiles perspectivas de producción de Chile subrayan esa restricción. El mayor productor de cobre del mundo ha reducido sus previsiones tras una producción decepcionante en la primera mitad y ahora espera que la producción caiga en 2026 antes de recuperarse el próximo año.

Gran parte de la gran capacidad de cobre de Chile se desarrolló hace décadas, dejando a las operaciones lidiar con leyes decrecientes, infraestructura envejecida, restricciones de agua y requerimientos de inversión cada vez más complejos. La producción nacional sigue por debajo de su pico anterior incluso cuando la industria necesita más oferta.

“Copper needs new supply, but new mines remain years away,” White said.

El desafío va más allá de Chile. Las interrupciones mineras superaron su promedio de largo plazo en 2024 y 2025, mientras que las recuperaciones en operaciones importantes, incluidas Grasberg de Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) y Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines (TSX: IVN), han tardado más de lo esperado. Esas recuperaciones ya están incorporadas en las previsiones de oferta, dejando poco margen para nuevos contratiempos.

Los precios más altos deberían, con el tiempo, estimular la inversión, pero las grandes minas de cobre pueden requerir entre 15 y 20 años para desarrollarse y un capital considerable para construirse. Gran parte de la cartera de proyectos también debe reemplazar la producción decreciente de minas existentes antes de poder generar un crecimiento neto significativo de la oferta.

Centros de datos

El uso de AI está surgiendo como otra fuente de demanda de largo plazo y su efecto va mucho más allá del cobre contenido dentro de los centros de datos.

BHP estima que el consumo mundial de cobre en centros de datos podría aumentar seis veces, desde unas 500,000 toneladas anuales hoy hasta alrededor de 3 millones de toneladas en 2050. El mayor productor de cobre del mundo espera, por separado, que la demanda total de cobre aumente cerca de 70% hasta más de 50 millones de toneladas anuales hacia mediados de siglo.

Los centros de datos también requieren enormes cantidades de electricidad, lo que crea demanda adicional de cobre en generación eléctrica, subestaciones e infraestructura de transmisión. BHP espera que su participación en el consumo eléctrico mundial aumente de alrededor de 2% hoy a 9% en 2050.

“Copper market is tightening before power-related demand reaches full scale,” White said.

Esa distinción es central para el argumento de White. AI no necesita convertirse en el mayor mercado final del cobre para afectar materialmente el balance, porque el consumo incremental llega cuando la oferta minera existente ya lucha por cumplir con las expectativas.

China está invirtiendo fuertemente en generación y transmisión eléctrica domésticas como parte de una estrategia de seguridad energética que reduce su exposición a combustibles importados y, al mismo tiempo, respalda el crecimiento industrial y tecnológico. Estados Unidos enfrenta una presión similar, ya que los requisitos de AI, manufactura avanzada y defensa chocan con redes envejecidas y una capacidad de conexión limitada.

Más inversión

Los precios récord, por lo tanto, están señalando que se requiere mucha más inversión, en lugar de mostrar que el problema de oferta ya se resolvió, dijo el analista. BHP estima que el mundo necesitará alrededor de 10 millones de toneladas adicionales de nueva oferta de cobre para 2035 para equilibrar la demanda creciente.

Para las mineras, las implicaciones van más allá del propio precio del cobre. La escasez de concentrado está mejorando su posición negociadora con las fundiciones justo cuando los precios récord del metal amplían los márgenes operativos, dando a los productores un apalancamiento considerable ante la persistencia de la escasez.

Es probable que siga habiendo volatilidad de corto plazo después del rápido ascenso del cobre. Pero con las fundiciones compitiendo por concentrado, el desarrollo minero medido en décadas y el consumo ligado a la energía aún en expansión, White ve un mercado cada vez más moldeado por fuerzas estructurales y no cíclicas.

“Creemos que las mineras de cobre de operación pura ofrecen una exposición más directa a la respuesta limitada de la oferta de cobre y a la expansión de márgenes resultante, posicionándolas para beneficiarse de manera desproporcionada si estas condiciones persisten”, concluyó White.