En 1976, Tom Wolfe publicó un ensayo en New York Magazine llamándolo la década del "Yo". Los estadounidenses, argumentó, se habían alejado de las causas colectivas de la década de 1960 y vuelto hacia adentro, hacia la realización personal: terapia, seminarios de autoayuda, astrología y la búsqueda de un yo más auténtico. Christopher Lasch presentó un argumento similar unos años después en The Culture of Narcissism, describiendo un retroceso de la vida pública hacia el mantenimiento psicológico privado.

Cincuenta años después, ese cambio cultural ha abrazado la economía de la conveniencia, creando lo que llamaré "maximizar el yo" (me-maxxing). La economía de la conveniencia trajo la entrega de comida y comestibles directamente a tu puerta, todo sin hablar con un ser humano. Puedes usar el autoservicio y evitar las largas filas, o pedir café a través de una aplicación a unas cuadras de distancia y recogerlo al pasar. Maximizar el yo es el resultado de que la economía de la conveniencia otorgue un mayor valor al tiempo personal. Mi tiempo es valioso y, a diferencia de la década del "Yo" del pasado, la tecnología actual ha privilegiado la extracción del máximo provecho de la disponibilidad. Como resultado, optimizar el tiempo también significa saltarse los momentos de intercambio humano, todo para ahorrar unos cuantos minutos.

Un nuevo estudio sugiere que esas decisiones suman algo mayor: una disminución medible en cuánto hablan las personas con cualquier persona. En un artículo publicado en Perspectives on Psychological Science, Valeria Pfeifer de la Universidad de Missouri–Kansas City y Matthias Mehl de la Universidad de Arizona encontraron que la persona promedio ha dicho unas 338 palabras menos por día por cada año transcurrido desde 2005. En los 14 años que abarcan sus datos, eso suma una caída de casi un 30% (28%) en las palabras diarias habladas, de un promedio de 15.959 palabras al día en 2007 a 12.792 en la estimación más reciente.

Los investigadores combinaron datos de 22 estudios separados realizados entre 2005 y 2019, abarcando a 2.197 participantes de entre 10 y 94 años, principalmente en EE.UU. pero también en México, Australia y Europa. Cada participante usó un dispositivo que grababa pasivamente fragmentos de su día, que los investigadores luego utilizaron para estimar cuántas palabras decía. El método, conocido como Electronically Activated Recorder, se ha utilizado en la investigación psicolingüística durante más de dos décadas y es considerado una de las herramientas más confiables para capturar patrones de habla natural sin depender de autoinformes. Pfeifer dijo que ella y Mehl notaron la discrepancia casi por accidente mientras trabajaban en un estudio de replicación no relacionado.

"Esa pérdida de palabras realmente suma una cantidad asombrosa", le dijo a Fortune.

La disminución no se distribuyó de manera uniforme. Los participantes menores de 25 años perdieron 451 palabras al año, en promedio, en comparación con 314 palabras al año para los participantes de 25 años o más, una disminución un 44% mayor para el grupo más joven. Pfeifer se detuvo antes de atribuir la tendencia a la tecnología en sí. Dijo que fue la economía de la conveniencia la que impulsó el cambio: pedir comida a través de una aplicación en lugar de sentarse en un restaurante, hacer que entreguen los comestibles en lugar de recorrer los pasillos, o pagar en un quiosco en lugar de en una caja.

"Los adultos jóvenes tienen más probabilidades de usar una aplicación para pedir comida en lugar de ir a algún lugar y realmente comerla allí", dijo. "Pero más allá de eso, también hay cambios más grandes en lo que consideramos educado, en cómo se congrega la sociedad y en lo que consideramos un comportamiento aceptable frente a los demás".

¿Qué es el tiempo 'desperdiciado'?

Pfeifer describió el autoservicio y las aplicaciones para pedir comida como herramientas diseñadas en torno a un único objetivo: eliminar la necesidad de hablar con otra persona.

"Usar el autoservicio es más eficiente porque no tienes que esperar tanto en la fila", dijo. "No tienes que perder tiempo hablando con el cajero. En su lugar, solo escaneas tus cosas y te vas".

Eso coincide con lo que Jessica Finlay, profesora asistente de geografía en la Universidad de Colorado–Boulder, ha encontrado en su propia investigación sobre lo que los sociólogos llaman terceros lugares, un término acuñado por el sociólogo Ray Oldenburg en su libro de 1989 The Great Good Place para describir espacios comunitarios fuera del hogar y el trabajo —cafeterías, bibliotecas, parques— donde las personas se reúnen de manera informal y sin agenda. Fortune informó anteriormente sobre el trabajo de Finlay que muestra que incluso las diligencias rutinarias, como ir al supermercado, han dejado de funcionar como un lugar para encontrarse con personas. Ella describió un cambio alejándose de quedarse y dirigiéndose hacia entrar y salir: las personas ya no recorren los pasillos ni hacen charla casual con un vecino o la persona detrás del mostrador, como solía ocurrir cuando una visita al supermercado también servía como una oportunidad para socializar. Finlay llama a este tipo de contacto cotidiano "la ciencia de los pequeños encuentros", vinculado a lo que ella describe como el "portafolio relacional" de una persona, el conjunto más amplio de personas con las que alguien interactúa día a día, separado de los amigos cercanos o la familia.

Pfeifer dijo que el tiempo que se pasa esperando a menudo se etiqueta como "desperdiciado", como si no produjera nada, cuando en la práctica puede ofrecer un respiro de la presión de ser constantemente productivo.

"¿Realmente lo estamos haciendo más eficiente?", dijo. "¿Y es realmente algo deseable para nosotros? Creo que es una pregunta que ciertamente deberíamos plantearnos más ahora".

Ella conectó el patrón con la metáfora de "el tiempo es dinero", que dijo "ha hecho mucho del trabajo pesado en los últimos años", un hábito de preguntar cómo se puede maximizar el tiempo o qué retorno puede producir, en lugar de simplemente cómo se gasta. Incluso los pasatiempos, dijo, vienen cada vez más acompañados de una expectativa de prueba externa, como una exposición en una galería, una competencia, una comercialización o un récord personal, en lugar de hacerse por sí mismos.

El estudio de Pfeifer terminó en 2019, antes de que la pandemia transformara la forma en que las personas trabajan y se socializan. Ella sospecha que la tendencia se ha agravado debido a la pandemia, cuando el trabajo remoto y el distanciamiento social desmantelaron algunas de las últimas ocasiones regulares para conversaciones casuales en persona. E incluso después de que se levantaran las restricciones, muchas personas tuvieron que reaprender hábitos sociales básicos: "No estaba muy claro, o sea, cuáles son las nuevas reglas sociales".

La epidemia de soledad

Pfeifer dijo que esto encaja en el fenómeno continuo de la epidemia de soledad, aunque todavía no sabe cómo encajan en ella nuestras conversaciones e interacciones sociales. En 2023, el Cirujano General de EE.UU., Vivek Murthy, emitió una advertencia de salud pública que elevó la soledad al rango de epidemia nacional, citando sus efectos generalizados en la salud mental y física.

"Por supuesto, no sabemos si es causa o efecto", dijo. "Pero sí creo definitivamente que hay una contribución de esto a la epidemia de soledad".

"Sabemos que tener más conversaciones está vinculado con emociones más positivas y con un mayor bienestar psicológico", continuó. "Probablemente tenemos menos conversaciones porque tenemos menos oportunidades de tener interacciones sociales, o algunas de esas interacciones sociales pueden no ser tan largas o tan intensas como solían ser, y por lo tanto podemos no sentirnos tan conectados con los demás".

La epidemia de soledad le cuesta a la economía de EE.UU. un estimado de $406 mil millones al año en productividad perdida y gasto en atención médica, y los investigadores han encontrado que el aislamiento crónico conlleva un riesgo de mortalidad equiparable a fumar 15 cigarrillos al día.

Las palabras perdidas tampoco se concentran en una conversación menos al día, dijo Pfeifer, sino que están dispersas en decenas de pequeños intercambios que solían ocurrir sin que nadie lo notara. Lo comparó con cómo un monitor de actividad física cuenta los pasos.

"No es, ya sabes, pasar una hora todos los días haciendo ejercicio lo que va a marcar la diferencia, sino todos estos pequeños hábitos que tienes a lo largo del día", dijo. "Estoy de acuerdo en que nuestras vidas están tan programadas y tan organizadas que parece haber muy poco espacio para que tengamos una cosa adicional. Pero, de nuevo, creo que los pequeños hábitos son potencialmente un espacio donde podemos recuperar algunas de esas palabras perdidas".

Los mensajes de texto tampoco son una solución universal.

"La investigación dice que no es lo mismo", dijo.

Las conversaciones escritas, dijo, tienden a producir vínculos sociales más débiles que las cara a cara, incluso cuando abordan temas similares, en parte porque son asincrónicas: un mensaje enviado por la mañana puede quedarse sin respuesta durante horas, lo que elimina la presión de participar en el momento pero también abre la posibilidad de que una persona evite por completo una conversación en lugar de tenerla. La conversación cara a cara, por el contrario, exige atención inmediata y no permite el mismo tipo de retiro silencioso.

Al final, dijo Pfeifer, darle a alguien una respuesta más larga a "¿cómo te fue hoy?" podría ayudar a contrarrestar este aislamiento.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com