Las tarifas spot de contenedores se mueven en direcciones opuestas, y esa divergencia constituye la mayor parte de las buenas noticias disponibles hoy en el transporte marítimo.

Las rutas transpacíficas suben mientras Asia-Europa se enfría

Las tarifas spot —el precio de mover un contenedor con poca antelación y fuera de contratos de largo plazo— son el indicador que más rápido se mueve en un sector que transporta la gran mayoría del comercio mundial de mercancías por volumen, razón por la cual la actual división trasciende a las propias navieras.

Los precios de Asia a la costa oeste de EE. UU. saltaron 9%, a $7,422 por unidad equivalente a cuarenta pies (FEU, por sus siglas en inglés), según los datos más recientes del colaborador de SONAR Freightos (NASDAQ: CRGO), mientras que los precios de Asia a la costa este de EE. UU. subieron 3%, hasta un nuevo máximo de $9,422 por FEU. Las rutas Asia-Europa, en cambio, se enfrían desde sus picos de mediados de julio, a medida que una temporada alta anticipada se deshace antes de lo previsto.

Detrás de estos movimientos de tarifas hay un trasfondo geopolítico que sigue sin resolverse y un cálculo de las navieras que está cambiando a pesar de ello.

La diplomacia en Ormuz se estanca

El Memorando de Entendimiento entre EE. UU. e Irán, firmado hace 60 días para reabrir el estrecho de Ormuz e iniciar negociaciones para poner fin a la guerra, expiró el martes. Con los ataques iraníes en curso y el bloqueo estadounidense todavía vigente, la reapertura del estrecho no parece más cercana que antes de la firma del acuerdo.

Fuentes publicadas siguen citando primas de seguro más altas para cruzar el estrecho de Bab el-Mandeb, que custodia el extremo sur del Mar Rojo. Al mismo tiempo, los mayores costos de combustible derivados del cierre de Ormuz están haciendo que los desvíos de la ruta del canal de Suez y alrededor del cabo de Buena Esperanza, en África —un rodeo de varios miles de millas que añade alrededor de dos semanas de navegación frente a Suez, un canal que normalmente maneja cerca del 30% del tráfico mundial de contenedores— resulten mucho más costosos de lo que fueron entre finales de 2023 y el inicio de la guerra.

Peor aún, los hutíes han reanudado recientemente ataques contra buques mercantes, ya que su disputa latente con Arabia Saudita se desbordó.

Las navieras siguen adelante

Pese a la guerra y a los renovados ataques en el Mar Rojo, Maersk (OTC: AMKBY) y su socio de Gemini, Hapag-Lloyd —la alianza de intercambio de buques que ambas navieras lanzaron en febrero de 2025—, junto con CMA CGM y Cosco, están decididas a reanudar los tránsitos por el Mar Rojo. Mientras que amenazas anteriores provocaban giros en U, las nuevas condiciones del mercado, incluida una persistente congestión portuaria, podrían explicar esta nueva determinación. En su reciente llamada de resultados, Maersk destacó la congestión como un nuevo componente central de la dinámica de los contenedores, con una demanda creciente que acentúa el desequilibrio entre los viajes de ida y de vuelta (headhaul/backhaul) —la brecha entre tramos de salida fuertemente cargados y tramos de regreso con pocas reservas—. Una huelga laboral en Alemania agrava los retrasos.

En el frente de los precios, las tarifas de Asia-Europa del Norte cayeron esta semana a unos $4,700 por FEU, una baja de 20% y de más de $1,000 por FEU desde el máximo de julio, según Freightos, aunque permanecen 60% por encima de los niveles de mayo. Las tarifas de Asia-Mediterráneo descendieron a unos $5,000 por FEU, una caída de 30% desde su pico.

Se acumulan los costos de combustible y de Panamá

Los precios del combustible bunker han subido 15% desde el colapso del alto al fuego, y algunas navieras han elevado recargos de emergencia por combustible de unos $90 por FEU a mediados de septiembre. La Autoridad del Canal de Panamá, mientras tanto, está reduciendo los tránsitos diarios y bajando el calado Neopanamax a 48 pies este mes y a 47.5 pies a comienzos de septiembre —límites que restringen la profundidad a la que pueden cargarse los buques y, por lo tanto, cuánta carga puede llevar cada cruce—, mientras las navieras anuncian recargos de tránsito por el canal de $200-$1,000 por FEU a partir de mediados de septiembre.

Para los cargadores, los indicadores inmediatos son si las travesías reanudadas por el Mar Rojo se sostienen y cómo los nuevos recargos de combustible y de canal se asientan en la próxima ronda de tarifas publicadas.