Los conflictos y el cambio climático se están combinando para reducir el suministro de alimentos y elevar los precios en todo el mundo. Como se señaló hace dos semanas, esa misma combinación está obstaculizando la navegación a nivel global. El cambio climático ya no es algo que se aproxime: ha llegado, y su interacción con la insensatez humana en la guerra está empeorando las cosas.

Un solo titular solo puede captar un fragmento de la historia. Considérese la advertencia de que "Reino Unido enfrentará escasez de alimentos en cuestión de meses", como planteó un artículo. La razón, según el informe: "La peor cosecha desde 1984 y un aumento en las muertes de ganado han dejado a muchos agricultores sin el efectivo necesario para sembrar sus campos para el próximo año". Muchos agricultores de Gran Bretaña quizás ni siquiera puedan costear la siembra de la próxima temporada. En la actualidad, la decisión de plantar casi con seguridad haría que perdieran dinero. La situación de Reino Unido también ilustra una vulnerabilidad más amplia: un país que importa una gran parte de sus alimentos ya no puede contar con los mercados mundiales para llenar sus vacíos internos cuando otros productores sufren déficits simultáneos.

Las causas subyacentes son más profundas. Un líder agrícola explicó: "La lluvia llegó demasiado tarde para las cosechas perdidas y los rendimientos mermados, mientras los ganaderos enfrentan el peor brote de lengua azul [una enfermedad de las ovejas] que haya llegado a nuestras costas". El cambio climático probablemente está involucrado, ya que el calentamiento tiende a intensificar tanto las sequías como las inundaciones según la ubicación. Las enfermedades animales también aumentan junto con las temperaturas más cálidas: "La lengua azul, una enfermedad que causa problemas de fertilidad y muertes en ovejas, ha sido especialmente grave este año porque las altas temperaturas han provocado un número de mosquitos de los fangos mayor de lo normal, que propagan el virus".

Mientras tanto, los precios de los fertilizantes y el diésel —ambos esenciales para la agricultura mecanizada moderna— se han disparado. Los costos subieron porque los suministros de fertilizantes y del petróleo del que se fabrica el diésel se han reducido drásticamente desde la zona del Golfo Pérsico, una fuente importante, tras el cierre del Estrecho de Ormuz por parte de Irán en respuesta al ataque contra el país por parte de Estados Unidos e Israel.

El diésel también se ha vuelto escaso por otra razón: en el conflicto entre Ucrania y Rusia, Ucrania ha dañado las refinerías rusas de petróleo, obligando a Rusia a suspender temporalmente todas sus exportaciones de diésel. Como contexto, Rusia es el segundo mayor productor de petróleo del mundo después de Estados Unidos y suele exportar grandes volúmenes de crudo y productos refinados como el diésel.

La sequía tensa la agricultura estadounidense

En el suroeste de Estados Unidos, la sequía a largo plazo está secando tanto el río Colorado —del que dependen para el agua 40 millones de personas, incluidos muchos agricultores y ganaderos— como el río Bravo (Rio Grande). El río Bravo es una fuente crucial de agua para la agricultura y los sistemas públicos de abastecimiento a lo largo de gran parte de sus 1.900 millas de recorrido, desde el suroeste de Colorado pasando por Nuevo México y luego a lo largo de la frontera entre Texas y México. Debajo de la frontera entre Nuevo México y Texas, el río en ocasiones corre casi seco porque se extrae demasiada agua en medio de una sequía persistente, lo cual a su vez aumenta la demanda de agua.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, al 26 de agosto la sequía afectaba grandes proporciones de las tierras de cultivo estadounidenses para cultivos clave: cebada (80 por ciento), trigo duro (62 por ciento), arroz (61 por ciento), trigo de primavera (80 por ciento), remolacha azucarera (75 por ciento), girasol (80 por ciento) y trigo de invierno (56 por ciento). El algodón, un cultivo no alimentario, también sufre, con un 52 por ciento del área cultivada en condiciones de sequía.

Las cosechas europeas se reducen

Las olas de calor y sequías devastadoras en Europa están reduciendo drásticamente los rendimientos de cultivos básicos como el maíz, el arroz y la soja, así como de hortalizas. En Francia, la producción de hortalizas cayó bruscamente en lechuga (35 por ciento), guisantes (40 por ciento) y brócoli (60 por ciento), según informes sobre la crisis agrícola europea. Se espera que las cosechas de maíz en Francia, uno de los mayores productores de Europa, caigan un 35 por ciento.

Brasil desvía el azúcar hacia el etanol

En Brasil, la caída de la producción de azúcar está vinculada a un giro hacia el etanol. Aquí la conexión con la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán es directa. El cierre del Estrecho de Ormuz por parte de Irán elevó los precios del petróleo y en especial de los productos refinados como la gasolina. La mayoría de los automóviles y camiones brasileños que usan gasolina están diseñados para funcionar con mezclas altas de etanol. Tras el aumento de los precios del petróleo, el gobierno brasileño elevó el requisito mínimo de etanol en la mezcla gasolina/etanol del 30 al 32 por ciento. En comparación, la gasolina estadounidense generalmente contiene alrededor de un 10 por ciento de etanol. Mientras el etanol siga siendo más barato que la gasolina, los conductores brasileños se benefician de mezclas con mayor contenido de etanol, y los ingenios azucareros encuentran cada vez más rentable favorecer el etanol sobre el azúcar. El cambio importa más allá de Brasil, que es uno de los mayores productores y exportadores de azúcar del mundo: cuando la caña brasileña se desvía hacia los mercados de combustible en lugar de los de alimentos, el suministro mundial de azúcar también se tensa.

El monzón débil de India y El Niño

En otras regiones, la producción de azúcar y otros cultivos clave como el algodón, la soja, el maíz y los frijoles se ha visto recortada por las menores lluvias monzónicas de India en 15 años. India suspendió este año las exportaciones de azúcar para contener los precios internos, parte de un patrón en el que los países exportadores restringen los embarques para proteger a los consumidores nacionales durante las escaseces, un paso que retira suministro de los mercados mundiales y presiona aún más al alza los precios en otros lugares. El fenómeno de El Niño que emerge —se espera que sea el más fuerte del que se tenga registro y que alcance su pico a comienzos de 2027— podría debilitar aún más el monzón indio el próximo año, y sus efectos podrían repercutir en la agricultura mundial, con consecuencias tanto positivas como negativas según la ubicación.

Sudán: donde confluyen el conflicto y el clima

En África, Sudán es un ejemplo claro de la intersección entre el conflicto y el cambio climático. La guerra civil en curso, que comenzó en 2023, ha desplazado a millones de personas y matado a decenas de miles. Ahora, la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán ha encarecido los combustibles y los fertilizantes. A ello se suma una sequía —y un El Niño emergente que podría agravarla— que está privando de agua a campos que normalmente son inundados por el río Nilo.

El trigo bajo fuego en el Mar Negro

Mientras tanto, en el frente de la guerra entre Ucrania y Rusia, las terminales cerealeras y los buques de grano son blanco de ataques, amenazando principalmente las exportaciones de trigo al mundo. Eso ha llevado los futuros del trigo a su nivel más alto en tres años. Rusia y Ucrania son grandes exportadores de trigo y han estado atacando mutuamente sus terminales cerealeras y buques. En conjunto, ambos países han representado en los últimos años aproximadamente una cuarta parte de las exportaciones mundiales de trigo, razón por la cual la disrupción allí repercute en los precios del pan mucho más allá de la región.

Los conflictos siempre han afectado a los commodities según si los principales productores o consumidores estaban involucrados. Pero de ahora en adelante, el cambio climático será parte de todo conflicto, afectando los campos agrícolas de todo el mundo, independientemente de que los países donde se ubican esos campos participen o no en la guerra.

La implicación es que será cada vez más difícil salir de la escasez de alimentos mediante importaciones, a medida que la agricultura mundial en su conjunto se vea afectada. Pocos en posiciones de liderazgo civil o militar han llegado a comprender esto.

Por Kurt Cobb vía Resource Insights