Un bróker de criptomonedas colombiano fue condenado a 160 meses de prisión federal por su papel en una operación internacional de lavado de dinero del narcotráfico que utilizaba Tether (USDT), una stablecoin diseñada para mantener una paridad uno a uno con el dólar estadounidense. Los fiscales de EE. UU. anunciaron la sentencia el 21 de octubre de 2026, tras una investigación sobre transacciones de criptomonedas y tráfico de narcóticos.

Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, conocido por el alias "Rey", ayudó a mover aproximadamente 14,5 millones de dólares en dinero del narcotráfico a través de cuentas de criptomonedas y empresas pantalla. La jueza federal Mary Kay Vyskocil impuso la sentencia, equivalente a 13 años y cuatro meses de prisión federal.

Cómo funcionaba el esquema de lavado de 14,5 millones de dólares en USDT

Según el Departamento de Justicia de EE. UU., Zuluaga Duque supervisaba parte de una red internacional que convertía dinero ilícito en USDT. La operación se basaba en transferencias de criptomonedas, servicios financieros sin licencia y negocios que operaban entre Colombia y Estados Unidos.

Entre mayo y noviembre de 2023, la red procesó aproximadamente 14,5 millones de dólares en Tether vinculados al narcotráfico. A diferencia del efectivo físico, esas transferencias quedaron registradas en blockchains públicas, donde cada movimiento de fondos deja un registro permanente y rastreable.

Zuluaga Duque trabajó junto a Erica Milena Lopez Ortiz para transferir USDT a Maximilien de Hoop Cartier, quien operaba un negocio de transmisión de dinero sin licencia. La ley estadounidense exige que los negocios de transmisión de dinero se registren ante los reguladores federales, y operar sin licencia constituye en sí mismo un delito. Cartier convirtió la criptomoneda en dólares estadounidenses y movió los fondos a través de empresas pantalla estadounidenses: entidades que existen principalmente en el papel, sin operaciones significativas propias. Posteriormente, el dinero llegó a negocios colombianos, donde los participantes lo convirtieron en pesos para su distribución. Los fiscales señalaron que este esquema permitió a la red mover dinero ilícito a través de múltiples canales financieros.

Una conspiración de tráfico de cocaína agrava el caso

La investigación también reveló la participación de Zuluaga Duque en una conspiración de tráfico de cocaína con destino a Estados Unidos. En noviembre de 2023 investigadores encubiertos coordinaron una transacción que involucraba aproximadamente nueve kilogramos de pasta de cocaína destinada a su entrega final en Nueva York. Los fiscales señalaron que Zuluaga Duque recibió una comisión por ayudar a concretar el trato.

Las autoridades posteriormente incautaron aproximadamente 111 kilogramos de pasta de cocaína durante allanamientos realizados en Colombia en febrero de 2024.

El tribunal ordena el decomiso de millones

Además de la pena de prisión, Zuluaga Duque deberá cumplir cinco años de libertad supervisada —un período de monitoreo ordenado por el tribunal que sigue al encarcelamiento en el sistema federal estadounidense— y decomisar 14.751.846 dólares. El tribunal también ordenó el decomiso de los tokens de criptomonedas previamente custodiados en cuatro direcciones bajo su control, incorporando los activos on-chain al proceso de incautación de bienes del gobierno.

Los cinco coacusados han recibido penas de prisión. Cartier había sido condenado previamente a ocho años por delitos financieros que involucraron más de 470 millones de dólares en transferencias ilícitas.

El caso ilustra cómo las redes criminales pueden explotar las stablecoins y la infraestructura bancaria tradicional para transferir fondos ilícitos a nivel internacional. También subraya la importancia de los controles contra el lavado de dinero a medida que las criptomonedas se integran cada vez más en el sistema financiero global.