El ascenso de los notoriamente violentos escuadrones paramilitares de derecha de Colombia suele atribuirse a la aparición de poderosos cárteles de cocaína verticalmente integrados a comienzos de la década de 1980. Sin embargo, esa interpretación oculta las fuerzas históricas más profundas que moldearon su desarrollo en un país definido por décadas de conflicto interno y por lo que se considera la guerra asimétrica multipartidista de baja intensidad más prolongada del mundo. Los escuadrones de la muerte de derecha de Colombia —responsables de la mayoría de las víctimas del conflicto moderno— preceden a Pablo Escobar, al Cartel de Medellín y al auge de la cocaína. Sus orígenes se remontan a luchas anteriores por el poder político y el control de los vastos recursos naturales del país.

Un legado de violencia

Los grupos armados informales han impulsado gran parte de la violencia que ha azotado a Colombia desde su independencia de España en 1814. Los choques interminables alimentados por la rivalidad política, las divisiones de clase y la competencia por tierras agrícolas fértiles y riqueza mineral sostuvieron el derramamiento de sangre. Los dos partidos ideológicos dominantes de Colombia —los Liberales y los Conservadores— permanecieron en un conflicto casi continuo durante los siglos XIX y XX mientras disputaban el control de los recursos del país.

Según el político conservador Jorge Holguín, citado por el banco central de Colombia, entre 1830 y 1903 hubo nueve guerras generales importantes, 14 conflictos locales y dos guerras internacionales. La más devastadora fue la Guerra de los Mil Días, librada del 17 de octubre de 1899 al 21 de noviembre de 1902. En ella, el Partido Liberal de Colombia luchó inicialmente contra el gobierno autoritario encabezado por el Partido Nacional y luego contra el Partido Conservador, después de que su líder, José Manuel Marroquín, derrocara al presidente autoritario Manuel Antonio Sanclemente el 31 de julio de 1900.

La guerra civil, librada por tierra y por mar, fue catastrófica para Colombia. Murieron más de 100,000 personas, la economía quedó devastada y la infraestructura crítica fue destruida. La magnitud de la destrucción provocó un fuerte aumento de la pobreza y prácticamente llevó a la bancarrota al gobierno. El conflicto dejó al país profundamente fracturado en lo político y social: entre el Partido Conservador, que favorecía un gobierno central fuerte, y el Partido Liberal, que defendía reformas sociales y una mayor autonomía regional.

La Violencia

Las heridas no resueltas de la Guerra de los Mil Días crearon las condiciones que desembocaron en una nueva violencia partidista después de la Segunda Guerra Mundial. El derramamiento de sangre comenzó con el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán, líder popular del Partido Liberal, el 9 de abril de 1948. Su muerte desencadenó diez horas de disturbios, saqueos y destrucción en el centro de Bogotá —un episodio conocido como El Bogotazo— que dejó en ruinas el corazón de la ciudad. El asesinato de Gaitán detonó las tensiones latentes de Colombia en torno a la clase, la desigualdad y el poder político, y dio paso a una década de brutal conflicto civil entre 1948 y 1958, conocida como La Violencia.

La violencia extrema se extendió por Colombia, especialmente en las regiones rurales empobrecidas, donde la profunda desigualdad social, la exclusión política y la débil presencia estatal crearon un terreno fértil para el conflicto armado. El gobernante Partido Conservador estableció brutales milicias —precursoras de los grupos paramilitares que surgirían más adelante en el siglo XX— que lucharon junto al ejército y la policía para imponer el control sobre el campo. Estas formaciones armadas irregulares funcionaron como una salvaje policía paralela, asesinando y desplazando a simpatizantes liberales mientras el Estado intentaba asegurar el corazón agrícola del país.

Para 1953, el agotado gobierno conservador había perdido tanto control que el general Gustavo Rojas Pinilla tomó el poder en un golpe de Estado incruento. Tras consolidarse, Rojas Pinilla decretó una amnistía general con el fin de poner fin al derramamiento de sangre. La amnistía solo logró resultados limitados, aunque muchas milicias liberales sí depusieron las armas y se desmovilizaron. La violencia en la Colombia rural había adquirido un impulso propio, alimentada por ciclos interminables de venganza y contra-venganza. En lugar de desmovilizarse, algunos grupos armados reaparecieron como bandas de bandidos o fuerzas campesinas de autodefensa.

Una paz esquiva

Después de un periodo de rápida caída en su popularidad y sin la base política amplia necesaria para sostener su gobierno, Rojas Pinilla fue depuesto por una junta militar de cinco miembros en 1957. Esto marcó el inicio del retorno al gobierno civil, que quedó restablecido formalmente en 1958. Como resultado, Colombia entró en una nueva etapa política cuando liberales y conservadores negociaron un acuerdo de reparto del poder conocido como el Frente Nacional. La élite política tradicional del país creyó que este pacto pondría fin por fin a la violencia.

El acuerdo de reparto del poder comenzó el 7 de agosto de 1958, con la posesión de Alberto Lleras Camargo, candidato del Partido Liberal, como primer presidente constitucional del Frente Nacional. Al asumir el cargo, Lleras Camargo actuó con rapidez para abordar la violencia en las zonas rurales. Para ello, no solo creó una comisión para investigar las múltiples causas de la guerra civil, sino que también buscó una forma de impulsar el desarrollo económico en una nación devastada por el conflicto prolongado. Aunque Lleras Camargo declaró el fin de La Violencia a finales de 1958, el derramamiento de sangre y la ilegalidad persistieron de forma endémica en las zonas rurales.

La conducta brutal y corrupta de las autoridades durante La Violencia, sumada a la incapacidad del gobierno para acabar con el derramamiento de sangre y la anarquía, generó una desconfianza considerable entre la población rural de Colombia. En consecuencia, el Partido Comunista Colombiano, conocido por sus siglas en español como PCC, ganó mayor apoyo entre los pobres del campo en todo el país desgarrado por el conflicto. La creciente popularidad del PCC persistió incluso después de haber sido declarado ilegal en 1956 durante la dictadura de Rojas Pinilla. Tras la caída de la dictadura, el PCC recuperó su estatus legal.

A cambio, el PCC apoyó el plebiscito del 1 de diciembre de 1957, que estableció formalmente el Frente Nacional, y adoptó una estrategia de lucha política masiva y pacífica, pese a mantener milicias armadas rurales. Esas decisiones reforzaron aún más el atractivo del partido, especialmente entre los pobres urbanos, en un momento en que el PCC también ganaba popularidad entre los campesinos colombianos. Desde la década de 1930, el partido había defendido con firmeza la reforma agraria en Colombia, donde la propiedad de las tierras agrícolas más fértiles estaba concentrada principalmente en manos de la élite gobernante.

El PCC intensificó esos esfuerzos durante La Violencia al formar grupos campesinos de autodefensa para proteger a los agricultores de subsistencia. Estas medidas resultaron importantes en un momento en que existía una amplia reserva de reclutas potenciales, después de que muchos pequeños propietarios fueran desplazados por brutales grupos de estilo paramilitar respaldados por el Partido Conservador. Estos acontecimientos permitieron al PCC construir una base agraria pequeña pero ferozmente leal, que siguió expandiéndose debido a la incapacidad del gobierno para acabar con la violencia y el desorden rural.

Washington se alarma por la inestabilidad de Colombia

La inestabilidad crónica de Colombia tras el colapso del gobierno constitucional en 1948 despertó una considerable preocupación en Washington. Esto, junto con el desorden extremo y la anarquía rural, y la creciente popularidad del PCC durante finales de los años 1950, una época de intensa confrontación de la Guerra Fría, activó las alarmas en la Casa Blanca de Eisenhower. La ubicación estratégica de Colombia, que conecta América Central y América del Sur, hacía imperativo para Estados Unidos influir en Bogotá y evitar que un gobierno hostil tomara el poder.

Era un periodo en que las tensiones de la Guerra Fría estaban en su punto más alto, con la Unión Soviética tratando agresivamente de extender su influencia por todo el mundo en desarrollo, particularmente en el sudeste asiático y América Latina. Tras la victoria de Fidel Castro en Cuba en enero de 1959, los movimientos socialistas ganaron popularidad en toda América Latina. Solo seis años antes de la victoria de Castro en Cuba, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, profundamente preocupado por la expansión del comunismo, formuló la Teoría del Dominó. Eisenhower sostenía que si un país se volvía comunista, las naciones vecinas lo seguirían rápidamente, cayendo como una hilera de dominós. Esta hipótesis, a pesar de sus fallas, moldeó profundamente la política exterior estadounidense durante la Guerra Fría, llevando a concentrarse en la contención estratégica de la URSS y la China maoísta mientras se disputaba el control de África en desarrollo y se mantenía la hegemonía en América Latina.

Todo ello, junto con el aumento de las actividades subversivas del gobierno revolucionario de Cuba en la región, incluido el financiamiento y entrenamiento de insurgentes socialistas, avivó los temores de la Casa Blanca.

El Estado fracasa en poner fin al desorden rural

A finales de los años 1950, el presidente de Colombia estaba decidido a reactivar una economía gravemente dañada por la guerra. Lleras Camargo introdujo varias políticas para facilitar una recuperación económica más amplia, entre ellas austeridad económica y reforma agraria. Una política clave para reconstruir una economía prácticamente en bancarrota era la consolidación de pequeños predios rurales en grandes explotaciones intensivas en capital, capaces de aprovechar economías de escala y aumentar la producción agrícola.

Lleras Camargo creía que la agricultura intensiva a escala industrial proporcionaría empleo a los millones de colombianos desplazados por La Violencia y elevaría de manera significativa la producción agrícola y las exportaciones. Eso no solo impulsaría la recuperación económica, sino que también estabilizaría a las comunidades rurales y reduciría el atractivo de grupos políticos revolucionarios, como el PCC, que pedían reformas radicales. Debido a los costos prohibitivos de la agricultura intensiva a gran escala, la administración de Lleras Camargo planeaba recurrir a empresas agrícolas extranjeras para administrar esas propiedades.

Se cree que esas políticas desplazaron a 40,000 familias de sus parcelas de subsistencia en un país ya inundado por millones de desplazados. Muchos campesinos desposeídos migraron a ciudades ya superpobladas y con pocas oportunidades de empleo, donde la falta de infraestructura y de bienes públicos creó una vida dura para los pobres urbanos. Esto fortaleció aún más el apoyo al PCC y creó una reserva de reclutas para las fuerzas campesinas de autodefensa en la Colombia rural, muchas de las cuales eran milicias liberales que se negaron a desmovilizarse durante la amnistía de 1956.

Washington se alarmó todavía más por esos acontecimientos en un momento en que la Teoría del Dominó y el conflicto con la Unión Soviética estaban muy presentes para los responsables de política exterior. Cuba no solo cayó en el comunismo en 1959, sino que cinco años antes los franceses sufrieron una derrota decisiva a manos del comunista Viet Minh en Vietnam. Después de esa derrota contundente, la colonia francesa fue dividida en Vietnam del Norte comunista y Vietnam del Sur respaldado por Estados Unidos. Todo ello ocurrió después de la conversión de China al comunismo en 1949, cuando colapsó el gobierno nacionalista apoyado por Estados Unidos.

A finales de los años 1950, la Colombia rural era un polvorín de ilegalidad y violencia que el gobierno se mostró incapaz de controlar. Esas condiciones, sumadas a la pobreza persistente y a la profunda desigualdad socioeconómica, permitieron al PCC ampliar de forma importante su base de apoyo rural. Tras formar milicias campesinas de autodefensa para combatir la violencia endémica y el bandolerismo, su atractivo creció aún más. Esos esfuerzos dieron al PCC mayor legitimidad entre los campesinos, lo que condujo a la formación de fuerzas de autodefensa y al eventual control de varios enclaves rurales autónomos en el sur y el centro de Colombia. Estos enclaves —incluida la comunidad de Marquetalia— se convirtieron en el objetivo de una ofensiva militar colombiana respaldada por Estados Unidos en mayo de 1964, una operación que catalizó directamente la fundación de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), que se convertirían en la insurgencia de izquierda más grande y poderosa del país y en el principal adversario de los bloques paramilitares cuyo origen traza esta historia.

La situación se vio agravada por el ejército ineficaz y encerrado en sus cuarteles de Colombia, que durante más de una década demostró repetidamente ser incapaz de asegurar el campo. Una policía brutal y profundamente corrupta, ampliamente despreciada por la población, complicó aún más los intentos de Lleras Camargo por pacificar las zonas rurales. La desconfianza generalizada, el desprecio y el odio hacia las fuerzas de seguridad de Colombia socavaron seriamente la legitimidad del gobierno y evitaron que el Estado estableciera una presencia significativa, al tiempo que reforzaban el atractivo del PCC.

La intervención militar de Estados Unidos

En 1959, frustrado por la incapacidad de poner fin al desorden rural, por las deficiencias de las fuerzas de seguridad colombianas y por la creciente popularidad del PCC, Lleras Camargo recurrió a Estados Unidos en busca de asistencia en seguridad. Alarmado por la inestabilidad de Colombia y el rápido crecimiento de los movimientos de izquierda en América Latina —incluido el auge de partidos comunistas en Venezuela y Colombia—, Eisenhower respondió enviando un equipo especial de estudio a la nación andina. El equipo operó bajo la supervisión del Departamento de Estado y estaba compuesto por expertos en guerra irregular.

El equipo dirigido por la CIA llegó a Colombia en octubre de 1959. Durante dos meses recorrió el país, entrevistando a políticos clave, líderes sindicales, jefes de bandidos y guerrilleros liberales capturados. Un informe preliminar publicado a finales de enero de 1960 concluyó que la extrema violencia y el desorden existentes se debían principalmente a conductas delictivas y no a una insurrección organizada. Sin embargo, advirtió que existía un potencial considerable para que agitadores políticos —en particular comunistas— transformaran esa violencia en una auténtica insurgencia subversiva.

El documento señaló que resolver la anarquía rural crónica era esencial para estabilizar Colombia y evitar que surgiera una verdadera insurgencia comunista. La piedra angular de la estrategia recomendada por el equipo era restaurar la confianza de una población desmoralizada en la capacidad de Bogotá para mantener el orden después de más de una década de violencia. Esto se centraba en un amplio enfoque de “corazones y mentes” destinado a reconstruir la confianza pública y restablecer el apoyo nacional al gobierno, con un programa nacional de obras públicas, reforma agraria y ampliación de los servicios sociales en su núcleo.

Una de las principales observaciones del equipo fue que la mayor parte de la violencia y el desorden rural eran perpetrados por grandes bandas de bandidos. Estos grupos armados ilegales operaban como cuasi guerrillas y poseían redes rudimentarias de inteligencia que facilitaban sus incursiones en las comunidades. Participaban en una variedad de actividades violentas motivadas en gran medida por fines económicos, y no por razones ideológicas o políticas. Como resultado, el equipo consideró que podrían ser eliminados rápidamente mediante operaciones eficaces de contrainsurgencia dirigidas por asesores estadounidenses.

Aunque mejorar la atención sanitaria básica, la educación y el saneamiento, especialmente en la Colombia rural, era crucial, también existía un componente militar importante. La recomendación clave del equipo fue que Colombia formara una unidad especializada del ejército, altamente móvil, de contrainsurgencia, llamada Lanceros, para combatir grupos armados ilegales, incluidos bandidos y cuasi guerrillas emergentes. También se propuso la presencia de asesores militares estadounidenses para impartir entrenamiento en operaciones de contrainsurgencia, acción cívica y guerra psicológica encubierta.

El equipo también recomendó formar destacamentos civiles irregulares, entrenados y armados por el gobierno, para recopilar inteligencia, brindar seguridad y apoyar las operaciones anti-guerrilla. Estas milicias, precursoras de los bloques paramilitares que surgirían en la década de 1980, debían ser entrenadas y equipadas por las fuerzas armadas de Colombia. Algunos elementos debían participar, con asistencia de la Policía Nacional, en operaciones cuasi encubiertas de contrainteligencia y acción cívica contra la guerrilla.

Las recomendaciones del equipo reflejaban el erróneo enfoque de Washington en la República de Vietnam. Allí, asesores militares estadounidenses junto con tropas nacionales libraban una guerra cada vez más sangrienta contra una insurgencia comunista. La creación de unidades civiles irregulares de defensa y la reubicación de campesinos vietnamitas desde aldeas remotas vulnerables hacia aldeas estratégicas protegidas por el gobierno eran elementos centrales de la táctica contrainsurgente de Estados Unidos. Recomendaciones similares se aplicaron en Colombia sobre la base de los informes de los equipos de 1959 y 1962.

Sembrando las semillas del paramilitarismo

Las milicias civiles irregulares respaldadas por el Estado colombiano se formaron originalmente para reducir la violencia rural protegiendo a las comunidades de los abusos de bandidos y guerrillas de izquierda, pero con el tiempo evolucionaron hacia una brutal fuerza paramilitar. De hecho, hoy se establecen comparaciones con las milicias sanguinarias reclutadas por el Partido Conservador de Colombia, varias de las cuales fueron formadas por la policía, que aterrorizó a la población rural durante La Violencia. A comienzos de la década de 1960, el despliegue de milicias civiles irregulares se convirtió en una táctica crucial utilizada junto con el ejército para reprimir el bandolerismo y la violencia en la Colombia rural.

En febrero de 1962, un segundo equipo de estudio estadounidense, encabezado por el comandante del Special Warfare Center, el general William P. Yarborough, visitó Colombia. Las recomendaciones del general reprodujeron las del equipo de 1959, incluida la idea de que el gobierno adoptara una estrategia dual compuesta por programas de acción cívica para ganar corazones y mentes y operaciones militares para recuperar el control del campo. Yarborough también pidió la creación de milicias civiles respaldadas por el Estado, encargadas de operar junto con el ejército colombiano para reprimir a los grupos armados ilegales. Asimismo, solicitó actividades paramilitares clandestinas por parte de civiles entrenados contra agitadores comunistas.

Esas recomendaciones también se inspiraban en la experiencia y la estrategia estadounidense en Vietnam del Sur, donde la implicación de Washington seguía escalando con la Teoría del Dominó en mente. Fue el sucesor de Lleras Camargo, el presidente conservador Guillermo León Valencia, quien, tras asumir el cargo el 7 de agosto de 1962, reconoció legalmente la existencia de milicias paramilitares civiles. Esto ocurrió mediante el Decreto 3398 de 1965, que formalizó el papel del Estado en el reclutamiento, entrenamiento y despliegue, junto con el ejército, de grupos irregulares civiles de autodefensa.

Ese decreto formó parte de una declaración temporal más amplia de estado de sitio por parte de Valencia en mayo de 1965, en respuesta a las violentas protestas estudiantiles en las principales ciudades colombianas contra la intervención de Estados Unidos en la República Dominicana. Esos estudiantes, como los manifestantes posteriores, fueron vistos por el Partido Conservador gobernante como agitadores comunistas, lo que dio mayor urgencia a la necesidad del Estado de reprimir cualquier forma de insurrección. En 1968, el presidente del Partido Liberal Carlos Lleras Restrepo hizo permanente el Decreto 3398 mediante la Ley 48 promulgada el 11 de diciembre de 1968.

El Ministerio de Defensa de Colombia y las fuerzas armadas, incluida la policía, utilizaron la Ley 48 para justificar la asistencia a las fuerzas paramilitares que participaban en la guerra civil del país andino. Estas medidas, arraigadas en la política y la estrategia de la Guerra Fría de la época, buscaron expresamente reprimir al PCC y a los insurgentes comunistas. Sentaron las bases para el surgimiento de los brutales grupos paramilitares de ultraderecha de Colombia y, en última instancia, de las Autodefensas Unidas de Colombia, conocidas por sus siglas en español como AUC, que se establecieron formalmente en 1997 como una organización paraguas que unificó bloques paramilitares regionales. Las AUC fueron posteriormente designadas como organización terrorista por Estados Unidos, la Unión Europea y Colombia, incluso mientras algunos comandantes tejían vínculos con narcotraficantes, terratenientes y sectores del establecimiento político. Cometieron actos horrendos de violencia contra civiles mientras libraban guerra contra varias facciones guerrilleras de izquierda.

Comienza una guerra sucia

Aunque los registros oficiales siguen siendo escasos, las fuentes indican que los mandos militares alentaron activamente la formación de milicias civiles respaldadas por el Estado desde comienzos de la década de 1960. Mientras algunas unidades recopilaban inteligencia y brindaban seguridad a las comunidades, otras realizaban operaciones encubiertas contra las guerrillas y sus simpatizantes civiles, desplazando en el proceso a campesinos de subsistencia. Este cambio representó una transformación significativa de la estrategia gubernamental: un giro hacia una prolongada “guerra sucia” contra una insurgencia comunista emergente.

Estos acontecimientos sentaron las bases para décadas de conflicto en las que las estructuras paramilitares se convirtieron en los principales asesinos del conflicto, responsables del 45% de todos los homicidios cometidos entre 1985 y 2018, según la Comisión de la Verdad de Colombia. La propia FARC fue responsable de una parte importante de la violencia restante, y ambas fuerzas —nacidas del mismo paisaje de la Guerra Fría— mantuvieron un ciclo de brutalidad de represalia que definió la trayectoria del conflicto hasta el acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y la FARC y más allá.

Por Mathew Smith para Oilprice.com