BOGOTÁ, Colombia — Las operaciones de búsqueda y rescate se reanudaron el martes en decenas de ciudades y pueblos del oeste de Colombia, un día después de que un poderoso terremoto de magnitud 7,4 dejara a más de 3.000 personas desaparecidas, muchas de ellas con temor de estar atrapadas bajo edificios colapsados.

Alcaldes y gobernadores de Cali, Pereira, Chocó y Manizales reportaron el martes que al menos 179 personas habían muerto en esas cuatro zonas. El gobierno federal, que actualizó por última vez su cifra de muertos el lunes, ha confirmado al menos 111 fallecimientos.

Alrededor de 1.600 edificios fueron reportados como dañados o destruidos. Soldados, equipos de rescate y familiares revisaron entre los escombros, formando cadenas humanas para pasar grandes bloques de concreto a mano.

Chocó, la región que rodea el epicentro del terremoto, se encuentra entre las zonas más pobres y marginadas de Colombia, frecuentemente azotada por conflictos entre grupos armados. Gran parte de Chocó solo es accesible en embarcación, a través de la selva o por vía aérea, lo que deja la magnitud total de la destrucción en gran medida desconocida. La región se ubica a lo largo de la costa pacífica de Colombia, parte del volcánicamente inestable Cinturón de Fuego del Pacífico, donde convergen las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana. Colombia tiene una larga historia de terremotos catastróficos, incluyendo un sismo de magnitud 6,2 que devastó la ciudad de Armenia en 1999, matando a cerca de 1.000 personas.

El presidente Abelardo De la Espriella, quien asumió el cargo apenas el viernes pasado, viajó a la capital de Chocó, Quibdó, la noche del lunes. Anunció la movilización de "todo el aparato militar y policial", incluyendo ingenieros, rescatistas y perros de búsqueda.

"Chocó nunca más será la 'tierra de los olvidados'", afirmó.

El desastre marca la primera gran crisis para De la Espriella, una figura polarizadora que ha prometido una ofensiva total contra las organizaciones criminales en la nación andina.

Familias desesperadas por obtener noticias de sus familiares desaparecidos recurrieron a sitios web ciudadanos para compartir fotografías e información.

Dana Carolina Zamora publicó una fotografía de su tío desaparecido de 60 años, Miguel Ángel Zamora, sosteniendo a su perro. El agricultor vivía en una zona rural de El Cairo, cerca del epicentro en San Jose Del Palmar. Las autoridades locales dijeron que el 80% de El Cairo —un pueblo de aproximadamente 7.000 habitantes— sufrió daños. Zamora dijo que la casa de su tío era una estructura tradicional hecha de palos y barro.

"Tenemos miedo. Esperamos que no sea así, que esté bien y que solo sea una falla de comunicación. Pero no hemos sabido nada de él", dijo Zamora.

El terremoto ha aumentado la ansiedad en toda la región tras los sismos consecutivos que devastaron la vecina Venezuela a finales de junio, destruyendo cientos de edificios y matando a más de 6.300 personas.

En Pereira, una de las ciudades más afectadas, Mónica Sánchez es propietaria de una pequeña empresa fabricante de uniformes de trabajo. Una pared dentro de su fábrica colapsó, aunque ella y sus 12 empleados lograron escapar a tiempo.

"F impactante — la ciudad se cayó a nuestro alrededor", relató.

El gobierno municipal de Pereira reportó al menos 58 edificios colapsados, mientras que el alcalde de Cali, Alejandro Eder, confirmó al menos 40 derrumbes de edificios en su ciudad. Ambas ciudades impusieron toques de queda la noche del lunes para disuadir los saqueos. Pereira prohibió además la circulación de vehículos privados para mantener las carreteras despejadas para ambulancias, policía y equipos de rescate.

El Departamento de Estado de EE.UU. anunció que proporcionaría 15,5 millones de dólares para refugio de emergencia, alimentos y otra asistencia humanitaria. Gobiernos de toda América Latina también han ofrecido su apoyo.

"Esto ha sido una tragedia para toda la ciudad, para miles de familias", dijo a los medios locales el alcalde de Pereira, Mauricio Salazar, con la voz quebrada. "Pero aquí estamos, y continuaremos adelante con la mano de Dios."