Los ferrocarriles están viendo una mejora significativa en las ganancias del segundo trimestre, y la mayoría de los operadores Clase 1 elevó sus proyecciones. Sin embargo, el desarrollo más importante es el conjunto de acuerdos estratégicos entre Union Pacific y Canadian National Railway, que están vinculados en parte a la propuesta de fusión entre Norfolk Southern y Union Pacific y están reconfigurando la competencia ferroviaria transfronteriza.

Canadian National Railway no se opondrá a la propuesta de fusión entre Norfolk Southern y Union Pacific después de alcanzar dos acuerdos separados con Union Pacific, dijo a FreightWaves el analista ferroviario Bill Stevens. Uno de los acuerdos está directamente vinculado a la fusión, mientras que el otro es independiente y le da a CN una ruta más rápida hacia México y una primera presencia en Kansas City.

La combinación propuesta entre NS y UP marcaría una de las consolidaciones de ferrocarriles Clase 1 más importantes en décadas. El Surface Transportation Board, que tiene autoridad sobre fusiones ferroviarias, aprobó por última vez una gran combinación Clase 1 en 2023, cuando Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern para formar CPKC, el primer acuerdo de ese tipo desde la ola de consolidación de la década de 1990 que dio lugar a los seis mayores ferrocarriles de carga de Norteamérica de hoy. Conseguir que un operador par como CN no se oponga elimina un posible obstáculo en lo que se espera sea una revisión regulatoria prolongada.

El acuerdo independiente otorga a CN derechos de transporte sobre las vías de Union Pacific entre Memphis y el cruce fronterizo mexicano en Eagle Pass, Texas, para el tráfico que se mueve entre orígenes o destinos canadienses y México. El arreglo le da a CN una ruta más rápida y directa para competir con CPKC, que ya ofrece servicio de línea única en Canadá, Estados Unidos y México tras su formación en 2023. Actualmente, CN entrega el tráfico a Union Pacific en Chicago, lo que acorta la longitud del recorrido de CN.

A cambio, Union Pacific obtiene derechos para usar el desvío de CN en Chicago, el corredor EJ&E adquirido en 2009, para evitar la red ferroviaria de Chicago, conocida por su congestión.

"CEO Jim Vena dijo que, en ocasiones, cuando estaba en CN, podían mover un tren desde Columbia Británica hasta Chicago más rápido de lo que tomaba ir de un lado de la ciudad al otro", dijo Stevens.

El acuerdo condicionado a la fusión le concede a CN derechos de vía sobre Union Pacific a través de Missouri, con dos rutas paralelas en el estado. Con el arreglo, CN accede por primera vez al mercado de Kansas City con sus propios trenes y obtiene el uso del Neff Yard de Union Pacific en Kansas City, que está poco utilizado. El paquete está diseñado para abordar preocupaciones de competencia para unos cinco cargadores cuyas opciones ferroviarias pasarían de dos a una bajo una combinación NS-UP, junto con alrededor de dos docenas de cargadores, en su mayoría en el área de St. Louis, cuyas opciones bajarían de tres a dos.

"CN dijo: esto resuelve nuestras preocupaciones competitivas sobre la fusión. Obtenemos oportunidades de crecimiento con ello y, como resultado, no nos opondremos a la fusión", dijo Stevens.

Los desarrollos de la fusión llegan mientras cuatro de los seis ferrocarriles Clase 1 reportaron esta semana resultados con mejora generalizada de volumen. Los volúmenes de CSX subieron 6%, los de Norfolk Southern 4%, los de Canadian National 5% en base a toneladas-milla de ingresos, y los de Union Pacific 2%. El volumen de carga por vagón de CN estuvo esencialmente plano, con un crecimiento de 0.35%. Tres de los cuatro ferrocarriles elevaron sus perspectivas financieras o de volumen para el año.

El intermodal lideró gran parte del crecimiento. Los volúmenes intermodales de CSX aumentaron 9%, el intermodal doméstico de Union Pacific registró un cuarto récord trimestral consecutivo de volumen con crecimiento de dos dígitos, y el intermodal de Norfolk Southern subió 5%, ayudado en parte por conversiones de camión a ferrocarril vinculadas a los altos precios del combustible.

El desempeño del carbón varió mucho según el ferrocarril. El carbón de Norfolk Southern aumentó de forma significativa por las exportaciones de carbón metalúrgico, mientras que el carbón de Union Pacific cayó debido a los altos inventarios en plantas de servicios públicos y a los bajos precios del gas natural. Janet Drysdale, directora comercial de CN, señaló en la llamada de resultados de la empresa que la capacidad de camiones en Canadá no está tan ajustada como en Estados Unidos, lo que ayuda a explicar por qué el desempeño intermodal doméstico de CN quedó por detrás de sus pares estadounidenses.

CN también señaló la incertidumbre arancelaria, la debilidad de los productos forestales vinculada al lento inicio de viviendas en Estados Unidos y la fortaleza en petróleo, productos químicos y granos como las principales variables que moldean sus perspectivas.

En el frente industrial, Norfolk Southern dijo que las nuevas aperturas y ampliaciones de plantas en su red están avanzando al doble del ritmo del año pasado, mientras que CSX citó la construcción de centros de datos como un impulsor del tráfico relacionado con la construcción. Union Pacific también señaló mejoras en manufactura que espera superen la producción industrial general, lo que sugiere ganancias de participación de mercado frente al camión.

Se espera que el Surface Transportation Board reciba el lunes una presentación suplementaria de la fusión por parte de Norfolk Southern y Union Pacific, antes del Future of Rail Symposium en Chattanooga el martes, donde están programados para participar los directores ejecutivos de ambas ferroviarias.

CPKC publicará sus resultados el miércoles, y BNSF informará el próximo mes junto con su matriz Berkshire Hathaway.