El comercio de petróleo solía ser, en gran medida, territorio exclusivo de las casas de commodities, los inversores institucionales y los traders profesionales capaces de hacer apuestas que involucraban miles de barriles a la vez. Esa barrera ahora se ha reducido drásticamente.

CME Group comenzó a ofrecer el domingo un nuevo contrato de futuros que representa 10 barriles de crudo West Texas Intermediate, lo que significa que un trader pagaría aproximadamente 860 dólares a los precios actuales. En comparación, el contrato Micro WTI de CME cubre 100 barriles, mientras que su contrato estándar cubre 1.000 barriles. El WTI, el crudo de referencia de EE.UU. entregado en Cushing, Oklahoma, sustenta uno de los mercados de commodities más negociados del mundo, y sus precios de futuros influyen en todo, desde el costo de la gasolina hasta los presupuestos de combustible de las aerolíneas. El contrato de 10 barriles es el producto WTI más pequeño de la bolsa hasta la fecha, reduciendo el tamaño mínimo de inversión en un factor adicional de diez.

La medida marca el último paso en lo que algunos observadores del mercado describen como la "democratización" del comercio petrolero, tras años de crecimiento de las plataformas de corretaje en línea, los fondos cotizados en bolsa (ETF) y los contratos de futuros más pequeños. El trading de futuros también opera con margen, lo que significa que los traders depositan solo una fracción del valor nominal del contrato para controlar la posición completa, lo que amplifica tanto las ganancias como las pérdidas, un riesgo que los tamaños de contrato más pequeños no eliminan.

"Operar petróleo solía ser un juego de ricos", dijo Zavier Wong, analista de mercado de eToro Singapur. "No es que los minoristas no pudieran acceder al mercado, pero estaba fuertemente restringido por el tamaño de los contratos", agregó, señalando que los corredores en línea, los contratos por diferencia (CFD) y los ETF han transformado las dinámicas desde entonces. "Ya no necesitas un amarre ni un patrimonio neto de seis cifras para tener una posición sobre el petróleo, por lo que la capacidad de tener una opinión y actuar en consecuencia se ha democratizado".

El interés minorista ya está en aumento

La participación minorista ha venido creciendo, especialmente durante períodos de estrés en el mercado. Según Wong, el número de operaciones petroleras gestionadas por eToro fue casi 16 veces mayor que un año antes en los tres meses posteriores al inicio de la guerra el 28 de febrero. CME también destacó que sus futuros Micro WTI de 100 barriles promediaron 272.000 contratos diarios en mayo, un aumento interanual del 317%. El crecimiento sugiere que la bolsa ve un grupo cada vez más amplio de traders de pequeño tamaño a quienes atender, habiendo lanzado el contrato Micro en 2021 precisamente para atraer a ese público.

Una nueva generación de traders de petróleo

El contrato más pequeño de CME podría acelerar ese cambio. Carley Garner, estratega de mercados de commodities y corredora de DeCarley Trading, dijo que los futuros más pequeños y los ETF petroleros como el United States Oil Fund (ticker USO) han hecho posible la especulación para traders de casi cualquier nivel de experiencia o capital.

"El mercado del petróleo se está volviendo absolutamente más democratizado", afirmó, añadiendo que el nuevo contrato podría servir como puerta de entrada para los traders que habían considerado los futuros pero se sentían desanimados por los riesgos asociados a las posiciones más grandes.

Sin embargo, un mayor acceso conlleva un posible inconveniente. "Los especuladores pueden influir temporalmente en los precios a través de una volatilidad emocional que tiene poco que ver con la realidad fundamental", advirtió Garner. Al mismo tiempo, señaló, la participación minorista añade liquidez, ayudando a productores y consumidores a cubrir su exposición de manera más eficiente.

Garner sostuvo que los ETF de commodities ya han distorsionado en ocasiones el descubrimiento de precios. Señaló la turbulencia de abril de 2020, cuando los confinamientos por la pandemia provocaron que la demanda de petróleo colapsara mucho más rápido de lo que los productores podían reducir la oferta, justo cuando el contrato de futuros WTI de mayo se acercaba a su vencimiento. Los traders que aún mantenían el contrato se enfrentaban a la posibilidad de recibir entrega física de crudo con poco almacenamiento disponible, lo que provocó una carrera por vender; el contrato del mes más cercano se liquidó famously por debajo de cero por primera vez en la historia. Mientras tanto, los inversores minoristas seguían vertiendo dinero en fondos petroleros bajo el supuesto de que los precios se recuperarían, añadiendo aún más tensión al mercado de futuros.

"A mis ojos, esto ha sido un problema para la industria de commodities", dijo. "Vemos que el flujo de dinero empuja los precios de los commodities fuera de la realidad fundamental".

Los límites del inversor minorista en un mercado profesional

Algunos observadores todavía dudan de que los inversores minoristas puedan ejercer sobre el crudo la misma influencia que a veces tienen sobre acciones individuales. Los flujos minoristas podrían aumentar los volúmenes y a veces magnificar movimientos impulsados por titulares, pero es probable que los flujos profesionales y comerciales sigan dominando la fijación de precios de referencia.

"Los commodities son y siempre serán productos dependientes del mercado spot. Los precios nunca pueden alejarse demasiado de los fundamentos vigentes, así que dudo que en este caso la cola pueda mover al perro", dijo Ole Hansen, jefe de estrategia de commodities de Saxo Bank.

Steve Sosnick, estratega jefe de Interactive Brokers, hizo un punto similar. El mercado de crudo sigue dominado por productores estatales, grandes empresas energéticas, comerciantes de commodities y grandes consumidores industriales cuya actividad empequeñece a la de los traders individuales. Por lo tanto, los traders minoristas obtendrán una forma más barata y precisa de especular con el crudo, pero la producción, el consumo, los inventarios y la geopolítica seguirán siendo las fuerzas dominantes en la fijación de precios.

Aun así, la influencia del petróleo se extiende mucho más allá de los traders profesionales y las empresas que dominan su mercado. Su precio moldea la inflación y el gasto de los hogares, exponiendo directa o indirectamente a prácticamente todos los inversores a sus oscilaciones, según observadores del mercado.

"Todos somos traders de petróleo ahora, al menos hasta cierto punto, lo sepamos o no, lo queramos o no", dijo Sosnick.

Fuente: CNBC