Durante gran parte de este año, el desenlace parecía casi seguro: Citgo Petroleum—la refinería de petróleo de Houston conocida por los conductores estadounidenses, pero poco conocida como subsidiaria venezolana—iba a caer en manos de un hedge fund activista de EE.UU.

En noviembre de 2025, un juez federal de Delaware ordenó la venta de la empresa a Elliott Management y su filial emergente, Amber Energy. El tribunal dictaminó que Citgo podía ser declarada responsable de las deudas del gobierno venezolano, y aprobó una transacción que destinaría 9.000 millones de dólares para pagar a un pequeño número de los numerosos acreedores de Venezuela. Solo faltaba la luz verde de la administración Trump para cerrar la venta, momento en el que Citgo y sus refinerías en EE.UU. pasarían a propiedad estadounidense por primera vez en casi 40 años.

En las semanas posteriores a la dramática salida del expresidente venezolano Nicolás Maduro a principios de enero, esa aprobación parecía inminente. El secretario de Energía, Chris Wright, celebró la venta forzada a Elliott y a su fundador, Paul Singer, uno de los grandes donantes republicanos, y el acuerdo fue ampliamente visto como beneficioso para todas las partes. La venta ordenada por el tribunal—a la que se opone el gobierno venezolano—reduciría la enorme deuda de Venezuela mientras daría a una empresa estadounidense la oportunidad de ampliar la capacidad de refinación de la costa del Golfo, incluido el procesamiento de más crudo venezolano, lo que podría ayudar a bajar los precios de la gasolina. "Creo que es fantástico", dijo Wright en su momento.

Ocho meses después, sin embargo, esa aprobación no aparece por ningún lado. El Departamento del Tesoro ha extendido seis veces desde enero la protección de Citgo frente a la venta, lo que plantea dudas sobre si la venta ordenada por el tribunal en noviembre a uno de los aliados más ricos de Trump podría ser deshecha por la geopolítica. Un gobierno interino venezolano ahora afín a EE.UU. sigue sin querer renunciar a sus activos joya de la corona en Citgo, y la administración Trump podría estar cada vez más receptiva a ese sentimiento desde Caracas.

"Ahora existe una pregunta abierta sobre si la venta de Citgo es o no un requisito", dijo Richard Nephew, experto en sanciones del Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia que ayudó a negociar conversaciones de sanciones en la administración Obama.

Jose Ignacio Hernandez, profesor de derecho de Harvard y exasesor especial de el líder opositor venezolano Juan Guaidó, dijo que mantener la protección de Citgo evita interrumpir la cooperación en curso entre Estados Unidos y Venezuela. La política pública la administración Trump hacia el país es la estrategia de tres pasos defendida por el secretario de Estado Marco Rubio: estabilización, recuperación y transición. "Cualquier licencia que autorice la orden de venta [de Citgo] sin duda interrumpirá estas tres fases", dijo Hernandez.

Hedge fund contra petróleo estatal

Los retrasos repetidos han permitido a Venezuela fortalecer un esfuerzo de última hora por salvar a su vaca lechera de las garras de Elliott.

Los abogados que representan a Venezuela y a su empresa petrolera estatal, PDVSA, han apelado la orden de venta del juez federal de Distrito de Delaware, Leonard Stark, argumentando que el asesor neutral designado por el tribunal—quien diseñó el proceso de subasta y seleccionó la oferta ganadora de Elliott—no era tan neutral después de todo. El tribunal de apelaciones debería anular la orden de venta, sostienen PDVSA y un postor rival, porque el asesor contrató firmas de consultoría externas que habían ganado 170 millones de dólares en honorarios de clientes vinculados a Elliott. Los alegatos orales están programados para octubre.

Pero la Corte de Apelaciones del 3er Circuito, que conoce las apelaciones de los tribunales federales de Delaware, no ha fallado a favor de las partes venezolanas en casi una década de intentos. El tribunal superior tiene una racha de confirmar las resoluciones de Stark o de desestimar los desafíos de Venezuela a sus decisiones, y varios analistas legales son escépticos sobre las perspectivas de victoria del país.

Una denegación dejaría el destino de Citgo, sus tres refinerías en EE.UU. y su red de ductos únicamente en manos de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro, la agencia que administra las sanciones de EE.UU., que puede otorgar una licencia de venta y privar a Venezuela de su activo más valioso—o denegar la licencia y permitir que Citgo sea parte de la revitalización del país. Mientras la decisión siga en el aire, la administración Trump puede usar a Citgo como una pieza clave de apalancamiento en sus tratos con la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez.

"¿Qué gana Trump si mantiene la protección [de Citgo]? Obtiene una ficha de negociación muy poderosa, que dice: 'No te desvíes de este camino o lo pagarás'", dijo Jose Enrique Arrioja, director senior de políticas del Council of the Americas. "Te da un gran apalancamiento para negociar con ese socio".

Tratar a Citgo como una ficha de negociación puede resultar útil al tratar con un gobierno interino aún dirigido por la maquinaria política chavista, que ha gobernado Venezuela y desafiado la hegemonía estadounidense en la región desde el cambio de siglo. Rodríguez, cuyo aferramiento al poder depende del apoyo de la administración Trump, se ha convertido por ahora casi en una proxy de Trump mientras navega un delicado momento diplomático. Sin embargo, el aparato chavista que comanda permanece casi intacto. En marzo, Rodríguez nombró a Asúbal Chávez, primo del expresidente Hugo Chávez, para dirigir la empresa matriz de Citgo a pesar de que su visa estadounidense fue revocada en 2018. Recientemente, la OFAC emitió una norma que impide nuevos cambios de liderazgo en Citgo y sus empresas matrices.

"Ahora, el interés es asegurarse de que el petróleo venezolano llegue al mercado, que nosotros obtengamos nuestra parte, y de que Delcy esté en posición de hacer lo que queramos", dijo Nephew, de la Universidad de Columbia.

La doble condición de Citgo

Los recordatorios de la doble nacionalidad de Citgo abundan fuera de la sede corporativa de la empresa en Houston, donde una bandera venezolana ondea junto a la de las barras y estrellas.

Fundada hace 116 años en Oklahoma, Citgo vio cómo PDVSA compraba el 50% de su participación en 1986 y el resto en 1990, asegurando el acceso de Venezuela al mercado estadounidense. La petrolera estatal venezolana rápidamente modernizó las dos refinerías de Citgo en la costa del Golfo para procesar el grado distintivo de crudo pesado y azufrado del país.

A principios de la década de 2000, Citgo refinaba aproximadamente un tercio de todas las exportaciones de petróleo venezolano a Estados Unidos, transformando el crudo crudo del país, con textura similar a la mantequilla de maní, en combustibles, petroquímicos y asfalto. Sus refinerías en Texas, Luisiana e Illinois producían alrededor del 5% de los productos refinados de Estados Unidos, generando un flujo confiable de efectivo para el gobierno de Hugo Chávez.

Pero a medida que las deudas de Venezuela aumentaban, Citgo y su rentabilidad se convirtieron en el objetivo de los numerosos acreedores del país. Empresas cuyos activos fueron expropiados por el régimen de Chávez—including la vecina de Citgo en Houston, ConocoPhillips—buscaron el control de las acciones de Citgo tras convencer a los tribunales estadounidenses de que la empresa es un "alter ego" del gobierno venezolano, lo que significa que sus activos pueden tratarse como propios de Venezuela para satisfacer sentencias judiciales. Los tenedores de bonos también tienen derecho a acciones de la empresa después de que el posterior gobierno de Maduro no pagara los préstamos.

Tras años de batallas legales, todos esos acreedores parecían al borde de recuperar parte de sus pérdidas. La subasta del tribunal de Delaware otorgó el control de Citgo a Elliott y su nueva filial, Amber Energy. El juez Stark aceptó la oferta del hedge fund de pagar 5.900 millones de dólares a un puñado de acreedores cuyos activos fueron expropiados bajo Chávez, y hasta 2.800 millones a los tenedores de los bonos en default.

Para una empresa cuyas ganancias alcanzaron casi 3.000 millones de dólares en 2022, el acuerdo fue ampliamente considerado una ganga para Amber, aunque no sin riesgo—y atrajo la condena inmediata del gobierno venezolano. Días después deada la oferta—y un mes antes de una invasión estadounidense—Rodríguez salió en televisión calificando la venta de "una expropiación vulgar y barbárica de un activo venezolano en territorio de EE.UU. mediante un proceso fraudulento".

El valor de Citgo para EE.UU.

Por más importante que sea para el gobierno venezolano, la empresa es cada vez más crítica para el sector de refinación estadounidense.

En un momento en que las refinerías de EE.UU. están llevando sus límites al extremo para abastecer a una economía global que enfrenta dos crisis superpuestas—el cierre prolongado del estrecho de Ormuz y los continuos ataques con drones de Ucrania contra refinerías rusas—los activos de refinación de Citgo resultan críticos en un mercado cada vez más ajustado de combustibles diésel y gasolina con costos récord.

No es de extrañar que Wright, encargado de fortalecer la seguridad energética de EE.UU., esté interesado en trasladar la propiedad de Citgo a Estados Unidos. Hacerlo cortaría los lazos de la empresa con una nación con un historial de inestabilidad política y mala gestión de su petrolera estatal. Amber Energy, de Elliott, se ha comprometido a invertir 11.000 millones de dólares en modernizar y ampliar las operaciones de Citgo, incluida una expansión de 1.000 millones de dólares en su refinería de Texas que produciría 2.000 millones de galones adicionales de combustibles al año. Todo lo que se necesita, han dicho los ejecutivos de Amber, es una sola aprobación gubernamental del Departamento del Tesoro para "liberar a Citgo".

Elliott Management y Amber Energy declined to comment for this story.

Sin embargo, hay razones igualmente convincentes para proteger a Citgo de la toma de control del hedge fund, dijeron analistas. El valor de la empresa se ha inflado desde que la guerra con Irán disparó los precios de los combustibles. Como muchas refinerías, los ingresos de Citgo se quintuplicaron entre el primer y el segundo trimestre de este año.

El precio de subasta de casi 9.000 millones de dólares es un mal negocio para el país en apuros, dicen las partes venezolanas. En mayo, los abogados de PDVSA citaron una valuación de más de 15.000 millones de dólares gracias al aumento de los ingresos de la industria de refinación. Cualquier cosa menor, argumentan, disminuiría la capacidad de Venezuela de mantener la estrategia de tres pasos: estabilización, recuperación y transición.

"Transferirla a un inversionista estadounidense sería privar a Venezuela de un activo estratégico, ¿y para resolver qué?", dijo Julian Cardenas Garcia, miembro de la junta ad hoc de PDVSA. "Convertimos a Citgo de una empresa hundida en deudas a una empresa rentable hoy con exceso de efectivo y excelencia operativa. Estarías usando a Citgo como un activo desechable en lugar de usarla como parte de la solución".

La deuda soberana de Venezuela se estimó recientemente en 240.000 millones de dólares, compuesta por bonos gubernamentales, reclamaciones por expropiaciones, deudas comerciales impagas y préstamos de China, Rusia y bancos de desarrollo. Una amplia gama de activos venezolanos podría servir para pagar estos pasivos, desde empresas estatales hasta campos petroleros en desarrollo. Como el activo energético joya de la corona del país, la venta de Citgo puede ser una de las formas más inmediatas de reducir su deuda. Sin embargo, su precio de subasta resolvería solo un insignificante 4% de la montaña de deuda, al costo de un salvavidas económico que podría ser instrumental para la recuperación financiera del país.

Si Elliott adquiriera la empresa antes de que la nación pase por su reestructuración de deuda se quedaría con un activo antes de que entre en un grupo de activos que podría dividirse adecuadamente entre los acreedores.

"Se llevarían la cereza del pastel, y todos los demás tendrían que conformarse con el resto del pastel", dijo Martin Muhleisen, senior fellow del Atlantic Council que anteriormente implementó marcos de alivio de deuda para el Fondo Monetario Internacional. "Eso no sería útil, porque [los otros acreedores] realmente intentarían exprimir a Venezuela aún más por lo que queda".

"Entregar Citgo con demasiada facilidad sin una amplia integración al proceso sería horrible para Venezuela", dijo Muhleisen.

El apalancamiento de Trump

Puede haber otra razón, más sutil, para que la administración Trump proteja a Citgo de los acreedores—una que tiene menos que ver con Venezuela y más con la ambición de Trump de fortalecer el poder presidencial.

Si el 3er Circuito finalmente confirma la orden de venta del tribunal de Delaware, el destino de Citgo queda a discreción de la administración Trump. Cualquier resultado distinto a otorgar la licencia para la venta corre el riesgo de atraer una demanda de Amber o de los acreedores, poniendo potencialmente a la administración en rumbo de colisión con un desafío constitucional.

Dicho desafío podría alegar que una posible denegación de la licencia por la administración Trump interfiere con la capacidad del tribunal de Delaware de hacer cumplir su orden de venta, creando una disputa de separación de poderes entre los poderes ejecutivo y judicial, dijeron expertos legales y de políticas. Un caso así podría alimentar el impulso más amplio de Trump de expandir el poder ejecutivo bajo la "teoría del ejecutivo unitario", el paradigma legal que la administración ha invocado para el control ilimitado de las agencias regulatorias independientes creadas por el Congreso.

"Estoy absolutamente seguro de que la administración Trump intentará desesperadamente llevar el caso a la Corte Suprema, que, en las circunstancias actuales, probablemente decidirá a favor del presidente Trump", dijo Hernandez. "Esa será otra razón para que la administración preserve a Citgo. [Podría] ser un caso para reforzar la teoría del ejecutivo unitario".

En esta etapa, Citgo pasó del tablero geopolítico al doméstico. "No tiene nada que ver con Venezuela. Tiene todo que ver con la política interna", dijo Hernandez.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.