La preocupación por la capacidad de los miembros de mayor edad del Senado vuelve a estar en el centro de atención, esta vez enfocada en el senador Chuck Grassley (R-Iowa), quien representa a ese estado en la cámara desde 1981 y preside el Comité Judicial del Senado, el órgano central de las nominaciones judiciales federales. El senador Mitch McConnell (R-Ky.) pasó 56 días hospitalizado este año tras una caída, seguida de varias semanas más de recuperación en casa, y antes de esa caída ya había señales que llevaron a muchos a cuestionar si McConnell estaba bien. Ahora otro legislador veterano genera inquietudes similares.

Según un informe de The Bulwark, los residentes de Iowa se preguntan qué pasaría si Grassley muriera en el cargo, una pregunta que, tratándose de un escaño que ha ocupado durante más de cuatro décadas, inevitablemente dirige la atención hacia quién podría buscarlo. Más allá de las conversaciones con personas de la zona, el informe también revela detalles sobre el estado de salud del senador.

El 20 de diciembre, Grassley se convertirá en el segundo senador de mayor edad de la historia. El único que fue mayor fue el difunto senador Strom Thurmond (R-S.C.), quien se retiró a los 100 años, cinco meses antes de su muerte.

Las señales de deterioro se han acumulado desde que Grassley fue operado de la cadera en 2023. The Bulwark describió "pasos en falso y momentos vergonzosos" del tipo "que suelen acompañar la vejez".

El año pasado, los titulares proclamaban: "Senador republicano, de 92 años, da una respuesta sin sentido a una pregunta simple de un periodista", después de que Grassley diera una respuesta divagante a la pregunta directa de un reportero. Preguntado por el juez James Boasberg —quien sigue en una batalla con la Casa Blanca por el incumplimiento de sus órdenes judiciales en 2025—, Grassley comenzó a comentar sobre tener documentos e información sobre las personas que comparecen ante su Comité Judicial del Senado. Repitió la misma declaración dos veces antes de que el senador Lindsey Graham (R-S.C.) interviniera.

El reportero de Bulwark Joe Perticone escribió que habló con un productor de televisión quien recordó otro momento incómodo de hace unos años. Cuando Grassley y su equipo llegaron a una entrevista, el senador comenzó a hablar con su propia asistente como si ella fuera la reportera, en lugar de dirigirse al periodista o al productor. "Tras una pausa incómoda, la asistente corrigió a Grassley y lo señaló hacia el periodista", escribió Perticone.

Un episodio aislado no constituye una crisis, pero —al igual que con el presidente Donald Trump— un patrón de incidentes se convierte en un tema recurrente. "Cuanto más frecuentemente circulan historias como esta, más pronto un legislador de edad avanzada comienza a generar preocupaciones entre sus colegas. Y quizás igual de importante, este tipo de historias les resultan creíbles a que haya visto a un padre o un abuelo luchar en su vejez", escribió Perticone.

Gerry Keller, un activista republicano local de Mason City, le contó a Perticone que conversó con Grassley en una barbacoa en agosto. "Le pregunté si iba a postularse de nuevo", dijo Keller. "Me dijo: 'No voy a decidir hasta que termine este ciclo electoral'. Pero no sé, tengo la sensación de que quiere postularse de nuevo". El escaño aparecerá en la boleta hasta 2028, lo que deja esa decisión aplazada suspendida sobre las preguntas sobre el futuro político de Grassley.

La ronda más reciente de audiencias con el ex fiscal especial Jack Smith ofreció otro ejemplo. Grassley leyó su declaración de apertura directamente de su papel —algo poco inusual—, pero aparentemente hizo lo mismo con sus preguntas, y en un momento se contuvo antes de hacer una pregunta que no tenía sentido dada la respuesta anterior. En mayo de 2026, Grassley también titubeó de manera similar al leer su declaración en una audiencia de un comité del Senado.

El cambio es notable en un senador que una vez bromeó diciendo que debería leer guiones con más frecuencia para meterse en menos problemas. "No estoy en Hollywood, donde te dan un guion para leer", le dijo Grassley a Politico en 2009. "¿Sabe?, tal vez ese es mi problema: no leo lo que dice mi secretario de prensa".

Perticone también citó una encuesta reciente de NPR/PBS News/Marist que muestra que alrededor del 80 por ciento de los estadounidenses coincide en que debería existir un límite de edad para los miembros del Congreso, un punto poco común de consenso público que da un trasfondo nacional a las preguntas que rodean a Grassley, McConnell y Trump a medida que se acerca su hito del 20 de diciembre.