El mineral de cromo se ha convertido en el comercio de carga seca de mayor crecimiento de 2026, impulsado por el colapso de la industria sudafricana de fundición de ferrocromo, que está empujando mayores volúmenes de mineral sin procesar a buques con destino principalmente a Asia.

El mineral de cromo se utiliza principalmente para producir ferrocromo, una aleación de cromo e hierro. Luego, el ferrocromo se añade al acero para fabricar acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosión y al calor. Aproximadamente 90% de la cromita extraída termina abasteciendo al sector metalúrgico, y el acero inoxidable representa, con mucho, su principal uso final. El cromo proporciona al acero inoxidable su característica resistencia al óxido y a la corrosión. Cantidades menores de mineral de cromo se utilizan en refractarios, arenas de fundición y productos químicos, incluidos pigmentos y compuestos de cromo.

Según analistas de Ursa Shipbrokers, con sede en Grecia, los volúmenes mundiales de mineral de cromo transportados por mar en el primer semestre de 2026 estuvieron 44% por encima del mismo período de 2025, un aumento de aproximadamente 3.77 millones de toneladas.

Esa tasa de crecimiento coloca al mineral de cromo claramente por delante de muchos de los otros tráficos de graneles menores y mayores que también se expanden este año. Los datos de Ursa muestran que el mineral de manganeso subió 20.6%, el clinker 10.6%, el trigo 8.5% y el maíz 9.3%. El mineral de níquel, otro de los destacados, aumentó 33.8%.

La explicación principal está en Sudáfrica, históricamente tanto un gran productor de cromo como un importante productor de ferrocromo. Sudáfrica tiene las mayores reservas mundiales de cromita, el mineral del que se extrae el mineral de cromo, y durante mucho tiempo ha ocupado el primer lugar entre los proveedores globales. Las fundiciones intensivas en energía del país han quedado paralizadas por los altos costos de la electricidad y una economía desfavorable, parte de una crisis más amplia que enfrenta la empresa eléctrica Eskom, la cual ha lidiado durante años con déficits crónicos de generación y aumentos tarifarios. Reuters informó en junio que solo 11 de las 66 fundiciones del país seguían operativas, aunque ahora se están introduciendo acuerdos preferenciales de electricidad en un intento por reactivar la producción.

Los datos de seguimiento de AXSMarine suministrados a Splash muestran que el comercio marítimo de ferrocromo cayó 53.2% en el primer semestre del año, desde 890,000 toneladas un año antes hasta apenas 410,000 toneladas.

La pérdida de capacidad de procesamiento interno está trasladando de hecho parte de la cadena de suministro al extranjero. En lugar de convertir el mineral de cromo en ferrocromo de mayor valor cerca de las minas, Sudáfrica está exportando más materia prima para que sea procesada en otro lugar.

China está en el centro de este cambio. China es el mayor productor mundial de acero inoxidable, y su capacidad de fundición se beneficia de menores costos de electricidad y de cadenas de suministro integradas. Los datos aduaneros chinos muestran que las importaciones de mineral de cromo alcanzaron 14.05 millones de toneladas durante los primeros seis meses de 2026, un alza interanual de 41.5%. Las importaciones procedentes de Sudáfrica subieron 35.8%, los envíos desde Zimbabue aumentaron 61.5% y los de Turquía se dispararon 152.3%.

El aumento va por delante del consumo inmediato en algunos mercados. Los inventarios chinos de mineral de cromo han subido por encima de 5 millones de toneladas, lo que pesa sobre los precios y apunta a una sobreoferta significativa.

Para el sector naviero, sin embargo, las dificultades industriales de Sudáfrica están resultando positivas en términos de tonelada-milla, el producto del volumen de carga y la distancia transportada que impulsa la demanda de fletes para los operadores de buques. Cuanto menos mineral de cromo procesa Sudáfrica en ferrocromo a nivel المحلي, más mineral sin procesar debe cargarse en graneleros y transportarse miles de millas hasta los hornos asiáticos, convirtiendo a este insumo poco conocido para la siderurgia en una de las sorpresas de crecimiento de la carga seca en 2026.