El exbateador de Grandes Ligas Choi Ji-man dijo el martes que no quiere robarle el protagonismo a los jóvenes prospectos en el próximo draft de la liga superior de béisbol de Corea, insistiendo en que los atletas estudiantiles merecen ser los protagonistas.

Sin embargo, y a pesar de sus deseos, se espera que Choi sea el nombre más llamativo del draft de la Korea Baseball Organization (KBO) el 21 de septiembre. El jugador de 35 años, quien disputó 525 partidos en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), podría ser seleccionado en la primera ronda.

Choi, quien ha estado jugando para los Ulsan Whales en la Futures League —el circuito de desarrollo de la KBO— participó el martes en el entrenamiento previo al draft junto a otros aspirantes.

El entrenamiento anual brinda a los jugadores que no están actualmente registrados en equipos de secundaria o universitarios la oportunidad de impresionar a los cazatalentos de la KBO y mejorar sus perspectivas de ser seleccionados. Está reservado para jugadores de las siguientes categorías: quienes jugaron béisbol profesional o amateur en el extranjero sin haber competido previamente en la KBO; quienes jugaron para una secundaria o universidad coreana pero abandonaron sus estudios; y quienes han jugado al menos un partido para un equipo de la Futures League o un equipo independiente reconocido por la KBO, incluso sin haberse graduado de una escuela con equipo de béisbol.

Para un jugador del perfil de Choi, este entrenamiento representa una vía inusual para entrar a la KBO. La mayoría de los jugadores coreanos ingresan a la liga directamente desde la secundaria o la universidad a través del draft regular, y los exgrandes ligas que regresan suelen atraer mucha atención porque los clubes de la KBO históricamente han valorado la experiencia comprobada. El caso también es notable porque, a diferencia de los veteranos radicados en el extranjero que se unen a equipos de la KBO como agentes libres, Choi ingresa a través del propio draft, lo que significa que el club que lo seleccione asegurará sus derechos.

"Llegué bastante nervioso y estoy contento con cómo resultó el entrenamiento", dijo Choi a los periodistas después. "Los cazatalentos me hicieron muchas preguntas. Agradezco su interés."

En 20 partidos con los Whales hasta ahora, Choi ha bateado .308 con un cuadrangular, siete carreras impulsadas y un porcentaje de embasarse más slugging (OPS) de .847.

"No importa si me eligen en la primera ronda. Y siento cierta presión cada vez que escucho que podría ser seleccionado temprano", dijo Choi, reiterando una postura que ha mantenido desde hace tiempo. "Y no es porque dude de mis habilidades. Solo quiero que los jóvenes atletas estudiantiles suban más en el draft y ganen mucho dinero en bono de firma. He visto jugar a nuestra selección juvenil y vi a muchos jugadores con talento."

Choi firmó con los Seattle Mariners al salir de la secundaria en 2009 y debutó en las Grandes Ligas con los Los Angeles Angels en 2016. A lo largo de su carrera en MLB, acumuló 67 cuadrangulares y 238 carreras impulsadas. En 2020, como miembro de los Tampa Bay Rays, Choi se convirtió en el primer jugador de posición coreano en disputar una Serie Mundial.

Con el draft a unas tres semanas de distancia, Choi dijo que cada día estaba más nervioso.

"Siento que estoy de vuelta en la secundaria. Me fui a Estados Unidos sin experimentar estos nervios", dijo Choi. "Pienso en cómo habría sido mi carrera si no hubiera ido a Estados Unidos en ese entonces."

Choi reveló que amigos en algunos equipos de la KBO lo han estado llamando con la esperanza de que se una a ellos como compañero de equipo el próximo año.

"No tengo idea de dónde terminaré, así que me duele la cabeza", dijo Choi entre risas. "No importa a dónde vaya, daré lo mejor de mí. Si puedo mantenerme saludable, creo que debería poder lograr buenos números."