Algunos productores chinos de tierras raras han dejado de enviar estos materiales a Estados Unidos a pesar de contar con licencias de exportación válidas, por temor a represalias de las autoridades chinas, según informaron a Reuters fuentes familiarizadas con la situación. El cese no es una prohibición formal de exportación por parte del gobierno —las empresas involucradas poseen licencias válidas— sino una congelación voluntaria impulsada por la cautela, lo que subraya cómo el riesgo de sanciones por el cumplimiento de los controles de exportación está moldeando el comportamiento comercial incluso donde las reglas formales permiten el comercio.

El renovado impasse en torno a las tierras raras llega semanas antes de que el presidente chino, Xi Jinping, se espera que visite Washington para una cumbre con el presidente estadounidense Donald Trump a finales de este mes. Las tierras raras —un grupo de 17 metales utilizados en productos que van desde motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta teléfonos inteligentes y armas de precisión guiada— han servido repetidamente como punto de apalancamiento en las disputas comerciales entre EE. UU. y China, lo que otorga significancia política a las señales de suministro previas a la cumbre.

Según las fuentes de Reuters, algunos proveedores chinos se niegan a exportar tierras raras a EE. UU. desde principios de agosto. Ese momento coincide con el anuncio de China de que incluía en su lista de contramedidas a la Responsible Business Alliance (RBA) —la organización detrás de la Responsible Minerals Initiative (RMI) y sus evaluaciones RMAP— junto con la organización de derechos laborales Verité.

Una de las fuentes de Reuters señaló que las empresas chinas de tierras raras temen ser castigadas por China por cumplir con las directrices y los procedimientos de diligencia debida de la RMI. Otras empresas chinas han estado evitando las exportaciones de tierras raras a EE. UU. pese a contar con licencias, prefiriendo no enredarse en la geopolítica y el impredecible comportamiento comercial de las dos potencias rivales.

En un informe de julio, la Agencia Internacional de Energía (AIE) afirmó que, a pesar de mejoras en algunas áreas —como políticas específicas y apoyo de inversión para cadenas de suministro de tierras raras fuera de China—, el mercado global de minerales críticos sigue muy concentrado en los principales proveedores, con China a la cabeza en la minería y refinación de muchos de estos metales. El mercado sigue altamente concentrado y han surgido nuevas amenazas a la seguridad del suministro en los últimos meses a medida que China ha restringido la exportación de algunos elementos de tierras raras, señaló el organismo (Global Critical Minerals Outlook 2026). Esta concentración implica que incluso congelaciones de envíos autodecididas por un puñado de productores chinos pueden restringir la disponibilidad para los fabricantes aguas abajo en EE. UU. y las economías aliadas, donde la capacidad alternativa de refinación sigue siendo limitada.

El gobierno chino introdujo importantes controles de exportación sobre elementos de tierras raras pesadas el año pasado. Aunque los controles ampliados adicionales están suspendidos hasta noviembre de 2026, la AIE señaló en su informe anual Global Critical Minerals Outlook 2026, publicado en julio, que su aplicación plena —si China decide avanzar— podría poner en riesgo un estimado de 6,5 billones de dólares anuales de producción aguas abajo fuera de China en los sectores automotriz, de alta tecnología, defensa y energía. El plazo de noviembre para los controles ampliados suspendidos, que llega poco después de la planificada cumbre Xi-Trump, probablemente será un punto de referencia clave para determinar si las tensiones de suministro de tierras raras se alivian o se profundizan.

Fuente: OilPrice.com