La demanda real de petróleo de China oscurecida por el resurgimiento del comercio de combustible sin licencia

Las cifras de demanda de petróleo de China derivadas de datos oficiales podrían estar subestimando el consumo real, ya que un resurgimiento de las ventas de combustible sin licencia desde el estallido de la guerra en Medio Oriente ha desviado los volúmenes de diésel y gasolina de los canales minoristas monitoreados, según cinco analistas, seis comerciantes y cuatro operadores de transporte.

China es el mayor importador de petróleo crudo del mundo, y la precisión de sus estimaciones de consumo se incorpora directamente a las evaluaciones globales de oferta y demanda de la Agencia Internacional de Energía y la OPEP, que a su vez orientan las decisiones de producción de los exportadores desde Arabia Saudita hasta Estados Unidos.

Pekín no publica datos reales de consumo de petróleo, por lo que el mercado depende de la "demanda aparente", calculada como el rendimiento oficial de refinación más las importaciones netas de productos refinados. Esta metodología, también utilizada por la AIE y la OPEP en sus informes mensuales del mercado petrolero, solo captura el combustible que circula por canales de refinación y distribución con licencia. Según las cifras oficiales, la demanda aparente total de petróleo de China en el segundo trimestre de 2026 cayó un 12% interanual, a 153,47 millones de toneladas métricas.

La demanda de petróleo de China se ha contraído bruscamente en medio de las disrupciones en Medio Oriente, con las refinerías reduciendo inventarios, lidiando con márgenes de refinación débiles y enfrentando restricciones continuas a las exportaciones de productos refinados. En junio, las importaciones de crudo cayeron a un mínimo de casi una década de 7,15 millones de barriles por día, y el rendimiento de refinación se deslizó a un mínimo de casi cuatro años de 12,52 millones de b/d, según datos estadísticos estatales, con descensos del 38% y del 15%, respectivamente, interanual.

Declive estructural acelerado por aumentos en los precios de las bombas

La demanda de gasolina de China alcanzó su máximo en 2024 y desde entonces ha estado en declive estructural, según estimaciones de S&P Global Energy CERA, impulsada principalmente por una de las curvas de adopción de vehículos eléctricos más rápidas del mundo. La tasa de penetración de vehículos de nueva energía (NEV) de China ha superado el 50% de las ventas de automóviles de pasajeros nuevos en 2025, comprimiendo el techo de crecimiento de la gasolina más rápidamente que en cualquier otra economía importante. Los recientes aumentos en los precios de las bombas han acelerado esta tendencia. En junio, las ventas de combustible para transporte terrestre en los puntos de venta minorista de Sinopec y PetroChina cayeron hasta un 20% interanual tras los aumentos de precios del combustible provocados por la guerra en Medio Oriente, informaron a Platts, parte de S&P Global Energy, analistas de las dos empresas petroleras estatales.

Sinopec, que opera la red de ventas de productos más grande de China, reportó que sus ventas nacionales de productos petroleros se desplomaron un 18,9% interanual a 35,58 millones de toneladas métricas en el período de abril a junio, según una actualización operativa del primer semestre de 2026.

Sin embargo, la demanda real de petróleo de China para uso final probablemente no disminuyó en esa magnitud, incluso teniendo en cuenta la rápida adopción de vehículos de nueva energía, según los analistas.

S&P Global Energy CERA estimó que la demanda subyacente de gasóleo en el segundo trimestre disminuyó aproximadamente un 8,2% interanual. En comparación, la demanda aparente de gasóleo de China —calculada a partir de la producción oficial de refinerías y las importaciones netas— cayó un 13,7% interanual a 3,3 millones de b/d durante el trimestre.

Un analista petrolero con sede en Londres estimó que la producción real de gasolina y diésel de China se sitúa aproximadamente 200.000 b/d por encima de las cifras oficiales, lo que potencialmente refleja volúmenes de combustible no registrados suministrados a través de cadenas de suministro indocumentadas.

La producción de gasolina de China en el segundo trimestre se desplomó un 9,9% interanual a 3,12 millones de b/d, mientras que la producción de diésel cayó un 14,2% a 3,37 millones de b/d, según datos de la Oficina Nacional de Estadística.

Ventas sin licencia mediante vehículos de reabastecimiento móvil

Con el conflicto en Medio Oriente manteniendo los precios del petróleo elevados, algunos mayoristas privados han desplegado vehículos cisterna no autorizados para suministrar diésel y gasolina con descuento directamente a vehículos comerciales y equipos de construcción, eludiendo las bombas monitoreadas en las estaciones de servicio minoristas y evitando el escrutinio fiscal, según fuentes comerciales.

Estas ventas de combustible sin licencia, realizadas principalmente a través de "vehículos de reabastecimiento móvil" no autorizados, no se capturan en las estadísticas oficiales y están oscureciendo los datos oficiales que muestran una caída en el consumo de gasolina y diésel, informaron a Platts múltiples mayoristas nacionales.

El combustible vendido a través de estos canales suele ser de 1 a 2 yuanes por litro más barato que en las estaciones de servicio regulares y se entrega sin facturas para reembolso, según cuatro operadores de empresas de arrendamiento de vehículos y flotas de camiones.

Las autoridades chinas han reprimido este tipo de ventas en el pasado, pero los comerciantes de productos petroleros y los propietarios de flotas de camiones señalaron que el reciente aumento en los precios de las bombas ha reavivado la actividad. Un analista petrolero con sede en Shanghái de un banco de inversión señaló que muchas flotas de camiones impulsados por diésel están comprando combustible del mercado sin licencia, y añadió: "Es difícil cuantificar cuántas flotas dependen de estos canales y cuánto combustible consumen a nivel nacional".

Generalmente suministrados por refinerías independientes a mayoristas de combustible, aproximadamente un tercio del diésel vendido por mayoristas y minoristas privados se distribuyó a través de vehículos de reabastecimiento móvil no autorizados en el primer semestre de 2025, según tres comerciantes nacionales.

Respuesta regulatoria y restricciones de inventario

En septiembre de 2025, el Ministerio de Comercio de China implementó una nueva regulación que prohíbe a los mayoristas suministrar productos petroleros refinados directamente a los usuarios finales, incluidos vehículos de motor, embarcaciones y maquinaria. Los minoristas también deben obtener aprobación antes de participar en dichas transacciones.

El Ministerio de Comercio no respondió a una consulta de Platts sobre si reconoce o estima el tamaño de las ventas de combustible sin licencia en el mercado. La Oficina Nacional de Estadística, que supervisa los datos de rendimiento de refinación y producción de productos de China, tampoco respondió.

Sin embargo, el actual aumento en los mercados sin licencia podría resultar autolimitante, con posibles efectos indirectos sobre el apetito de compra de crudo de China y los precios globales, según analistas de CERA y analistas de mercado en Shanghái y Londres.

Las refinerías independientes que abastecen el mercado sin licencia están concentradas en la provincia de Shandong y son los principales compradores de crudo iraní y ruso sancionado, según cinco comerciantes de combustible para transporte en Shandong y Guangdong. Estas instalaciones, conocidas comúnmente como refinerías "teapot", se convirtieron en importadoras significativas de crudo después de que Pekín comenzara a otorgarles licencias de importación a finales de 2015, transformando a Shandong en un centro de procesamiento independiente fuera del control de las principales empresas estatales.

Las existencias comerciales y de refinación de crudo en la provincia, que cubren tanto los tanques estatales como los independientes, cayeron a aproximadamente 274,84 millones de barriles en julio desde 294,96 millones de barriles en abril, según datos de envío de Kpler.

"Los suministros no autorizados dependen de los inventarios de crudo disponibles para los productores independientes", dijo el analista con sede en Shanghái. "A medida que disminuyan sus importaciones de crudo y consuman sus existencias durante la guerra, tales suministros no podrán sostenerse".

Los analistas de CERA señalaron que una eventual reducción de los volúmenes no oficiales de combustible tendría efectos duales: reemplazar los barriles perdidos requeriría nuevas compras de crudo, añadiendo presión al alza sobre los precios, pero retirar el combustible con descuento del mercado también elevaría los precios de las bombas para los usuarios finales, afectando el consumo y compensando parcialmente la necesidad de importaciones incrementales que cumplan con las normativas.

Esa compensación por la destrucción de demanda se intensificaría si una nueva disrupción en los flujos a través del Estrecho de Ormuz empujara los precios del crudo —y por consiguiente del combustible— aún más al alza, añadieron los analistas de CERA.

Fuente: Platts, S&P Global Energy