Una de las razones por las que el precio del petróleo no se disparó durante la fase "activamente cinética" de la guerra de Irán —cuando los envíos por el estrecho de Ormuz quedaron efectivamente detenidos y el mundo enfrentó un déficit de aproximadamente 10-15 millones de barriles diarios— fue la repentina evaporación de la demanda china de petróleo. Ya sea por una fuerte desaceleración económica (que parece muy probable tras el repentino "recapitalización" de los bancos chinos, descrito por ZeroHedge) o por una reducción agresiva de la reserva estratégica de China, la realidad es que tanto las importaciones chinas de petróleo como la refinación local de productos se desplomaron durante gran parte de 2026, lo que señalaba un desplome genuino de la demanda china. Lo que está en juego en ese giro es difícil de exagerar: como el mayor importador de crudo del mundo, China compra más de 10 millones de barriles diarios en tiempos normales, por lo que incluso cambios modestos en sus adquisiciones repercuten en todos los principales referentes de precios, del Brent al Dubái.

Ese período parece haber terminado. Una señal reveladora de la débil demanda china había sido el colapso del diferencial Brent-Shanghai, que llegó a cotizar en -20 dólares a finales de abril. En las últimas semanas, sin embargo, el crudo de Shanghai ha repuntado dramáticamente y cotiza apenas por debajo de su máximo desde la guerra de Irán, muy por encima de los $100. Más importante aún, ahora se negocia con una prima considerable sobre el Brent, lo que indica que la era de la débil demanda china ha terminado —si porque la economía se recupera o por otras razones antes de la cumbre entre Trump y Xi, y de las elecciones de medio término, remains to be determined queda por determinarse.

Como informa Bloomberg, China —el mayor importador de petróleo del mundo— está pujando agresivamente al alza los precios del crudo en los mercados de África, Canadá y América Latina, mientras las disrupciones en el punto de estrangulamiento de Ormuz y el limitado suministro iraní intensifican la competencia por barriles alternativos. Ormuz es uno de los puntos de estrangulamiento petrolero más importantes del mundo, por donde normalmente transita cerca de un quinto del petróleo comercializado globalmente, por lo que su disrupción obliga a los compradores a buscar barriles de reemplazo de mayores distancias y más costosos. Esta carrera está presionando a las refinerías chinas más pequeñas que dependían del crudo iraní fuertemente descontado; muchas de estas mismas plantas cerraron hace unos meses cuando la demanda interna era insuficiente. Ahora la demanda cambió repentinamente, llevando el crudo de Shanghai por encima de los $100 y amenazando con empujar al Brent —que hoy temprano superó los $97 por primera vez en más de un mes— también por encima de los $100 por primera vez desde mayo.

La renovada compra china marca un cambio importante respecto al período en que las compras moderadas ayudaban a contener los precios del crudo. Con las exportaciones iraníes casi totalmente cortadas por el bloqueo estadounidense y los combates reignicionándose —incluido el ataque del lunes a las instalaciones petroleras de Jizan de Saudi Aramco—, la carrera global por suministros de reemplazo se vuelve cada vez más costosa para los compradores chinos.

Los operadores que hablaron con Bloomberg describieron fuertes picos de precios en varios grados. El crudo Djeno del Congo se ofreció a compradores chinos con primas de hasta $20 por barril sobre el ICE Brent esta semana, frente a unos $15 un par de semanas antes, según operadores que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar con la prensa. Los compradores chinos también están adquiriendo cargamentos completos de crudo de Canadá, Brasil y Argentina, mientras que la mayor demanda ha elevado los precios del crudo ESPO ruso. Los compradores asiáticos también están empujando los futuros del crudo Dubái hacia los $100 por barril.

Aunque las importaciones chinas de crudo marítimo siguen por debajo de los niveles previos a la guerra y actualmente tienden hacia los 10 millones de barriles diarios, el diferencial del crudo de Shanghai indica que las importaciones están aumentando agresivamente y que la carrera por suministros alternativos aún podría intensificarse.

Bloomberg señaló que el repunte de las importaciones de crudo coincide con una mejora de la economía de refinación y la reconstrucción de inventarios en China. Los mejores márgenes de procesamiento, la reanudación de las exportaciones de combustibles y el reabastecimiento comercial están alentando a las refinerías a aumentar sus compras, según Liao Na, fundadora de GL Consulting.

Las refinerías independientes más pequeñas, conocidas como "teapots" —un grupo concentrado en la provincia de Shandong que cobró protagonismo después de que Pekín comenzó a otorgarles licencias de importación a mediados de la década de 2010— enfrentan la mayor presión, ya que sus canales tradicionales de abastecimiento de crudo iraní y venezolano se han erosionado este año en medio del impulso de la administración Trump por reconfigurar los mercados energéticos globales. Su dependencia de barriles descontados, a menudo entregados mediante transferencias de buque a buque para evadir sanciones, les dejó poco margen de amortiguación cuando esos flujos se secaron.

"La robusta compra de China últimamente se debe en gran medida a que las refinerías aprovechan márgenes decentes", dijo Liao, y agregó: "El reabastecimiento activo por parte de actores comerciales también ha ayudado, pero no necesariamente es una señal de una demanda subyacente más fuerte que esté sosteniendo la recuperación".

Por separado, el experto en energía de Goldman Sachs Daan Struyven espera que la capacidad de China de ajustar sus compras según los precios ayude a moderar cualquier pico del crudo, aunque también advirtió que el Brent podría subir hasta $120 por barril si aumentan los ataques a buques en Medio Oriente.

"Los eventos de los últimos días sí sugieren que el riesgo de que las disrupciones del transporte marítimo se amplíen e intensifiquen es importante", dijo Struyven, codirector de investigación global de materias primas, en una entrevista con Bloomberg TV.

La forma preferida de Goldman de operar otro pico del petróleo es tomar posiciones largas en gas natural y diésel: "Aunque vemos un potencial al alza significativo en los precios del crudo, recomendamos a los inversores cubrir los riesgos geopolíticos con posiciones largas en gas natural global y productos refinados", dijo Struyven, refiriéndose a las apuestas al alza. "Los choques de oferta son mayores que en el mercado del crudo".

Para los observadores del mercado, las señales clave por delante son si la prima Shanghai-Brent se mantiene, si las importaciones chinas marítimas vuelven a superar los niveles previos a la guerra y si la seguridad del transporte marítimo en Medio Oriente se deteriora aún más; cada una de ellas determinará si el Brent rompe y se mantiene por encima de los $100.

Por Zerohedge

Fuente: OilPrice.com