La inflación de precios al consumidor de China se enfrió en julio hasta un mínimo de seis meses, mientras que la inflación de precios al productor se desaceleró más de lo previsto hasta su ritmo más débil en tres meses, según datos oficiales publicados el domingo, a medida que los precios energéticos globales retrocedían a pesar de la guerra en curso entre Estados Unidos e Israel contra Irán. Las cifras, más débiles de lo esperado, refuerzan la imagen de una economía china de dos velocidades: exportaciones y producción fabril sólidas compensadas por una demanda interna débil, y suman argumentos a favor del gasto fiscal acelerado que la dirigencia de Beijing anunció en la reunión del Buró Político de julio. Con un 0,5%, el IPC general se mantiene muy por debajo del objetivo anual del gobierno, en torno al 3%, una brecha que subraya lo lejos que aún está el consumo interno de una recuperación sostenida.

La Oficina Nacional de Estadística informó que el índice de precios al consumidor subió un 0,5% interanual en julio, un mínimo de seis meses, con un ligero descenso del 0,1% en términos mensuales. El IPC núcleo, que excluye alimentos y energía, aumentó un 0,9% interanual, mientras que los precios de los alimentos cayeron un 1,5%. La caída persistente de los precios de los alimentos, particularmente el cerdo, ha sido un rasgo recurrente del perfil inflacionario de China y continúa enmascarando cualquier repunte subyacente en los costos de los servicios.

El índice de precios al productor aumentó un 3,5% interanual, desacelerándose desde el 4,1% de junio y situándose por debajo de las expectativas de los economistas, que preveían un incremento del 3,8% en una encuesta de Reuters. Los precios más altos al productor estuvieron impulsados principalmente por aumentos en los sectores minero y de materias primas, según la agencia de estadística, mientras que los precios de los alimentos y los bienes de consumo diario disminuyeron. La lectura del PPI trasciende las fronteras de China: como el mayor exportador mundial de bienes manufacturados, precios más bajos en las puertas de fábrica chinas pueden traducirse en menores precios de exportación, afectando los flujos comerciales globales y a productores competidores en Europa, el Sudeste Asiático y otras regiones.

Retroceso de los precios del petróleo y presiones deflacionarias

Los choques de precios derivados de la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, un paso clave para el petróleo y el gas, habían elevado previamente los precios al productor y ayudado a poner fin a la racha deflacionaria de varios años de China. China es el mayor importador mundial de petróleo crudo, lo que hace que sus precios al productor sean especialmente sensibles a las interrupciones del suministro energético a través de puntos de estrangulamiento críticos como Ormuz. Los esfuerzos del gobierno por frenar las feroces guerras de precios en los principales sectores industriales solo habían logrado un efecto limitado antes de esta última desaceleración.

Un analista atribuyó las cifras más débiles a la combinación de precios del petróleo más bajos y un debilitamiento de la demanda interna, señalando que las tendencias de los precios del petróleo siguen siendo inciertas, lo que significa que su efecto sobre la inflación también probablemente siga siendo incierto. El mismo analista observó que el dinamismo económico se debilitó en el segundo trimestre y que la reunión del Buró Político de julio señaló un mayor gasto fiscal como respuesta de política, aunque se espera que la transmisión de ese gasto hacia la demanda tarde aproximadamente un trimestre en materializarse, en línea con la view de que la inflación seguirá una trayectoria en forma de M durante el resto del año, oscilando a medida que el estímulo de política y los vientos deflacionarios ganen tracción alternativamente.

Los datos sugieren que la presión deflacionaria no se ha resuelto completamente a pesar del impulso anterior a los precios al productor por el conflicto con Irán y la interrupción del Estrecho de Ormuz. Con la demanda de bienes por parte de los hogares aún deprimida por la caída del mercado inmobiliario y la débil seguridad laboral, los economistas señalaron que es probable que las presiones deflacionarias persistan. El sector inmobiliario de China, que en su momento representó aproximadamente una cuarta parte del PIB si se incluyen las industrias relacionadas, se encuentra en una recesión de varios años que ha deprimido la riqueza y la confianza de los hogares.

Actividad fabril y respuesta de política

La actividad fabril se contrajo en julio según una encuesta oficial y se desaceleró hasta un mínimo de cuatro meses en una encuesta del sector privado, y ambas mostraron un debilitamiento de los nuevos pedidos. La debilidad continuada de la demanda de los hogares, vinculada a la caída del mercado inmobiliario y a la inseguridad laboral, apunta a una limitada presión al alza en los precios a corto plazo.

Los líderes de China se enfrentan al desafío de una producción fabril y unas exportaciones sólidas junto a una demanda interna débil, y se han comprometido a impulsar el crecimiento acelerando el gasto fiscal en proyectos de infraestructura ya presupuestados hasta fin de año. A diferencia de las principales economías occidentales que han utilizado una expansión monetaria agresiva, el margen de China para recortar tipos está limitado por la presión sobre su moneda y los riesgos de fuga de capitales, lo que deja a la política fiscal como la principal palanca. En su reunión del Buró Político a finales de julio, la máxima dirigencia señaló un mayor respaldo a la economía y se comprometió a seguir combatiendo las guerras de precios entre fabricantes que compiten por cuota de mercado a expensas de los beneficios, al tiempo que prometieron introducir nuevas políticas pragmáticas de manera oportuna y expandir con más fuerza la demanda interna.

Se prevé que los efectos de ese impulso fiscal se sientan con un desfase aproximado de un trimestre. Es probable que los mercados miren más allá de la debilidad inflacionaria a corto plazo y se concentren en el ritmo y la escala de implementación durante el segundo semestre del año.

Los datos comerciales subrayan la divergencia

Las últimas cifras de inflación siguen a los datos comerciales publicados dos días antes que mostraban un repunte tanto de las exportaciones como de las importaciones, impulsado por la fuerte demanda externa de productos tecnológicos relacionados con la IA. Esos datos subrayan la divergencia entre el resiliente desempeño del comercio exterior de China y su economía interna más deprimida. La fortaleza de las exportaciones también pone de relieve una tensión en la política industrial de Beijing: la misma capacidad de producción que impulsa las ventas en el extranjero contribuye al exceso de capacidad interno y a la competencia de precios, lo que complica los esfuerzos por estabilizar los precios al productor.