La economía china creció apenas 4.3% en el segundo trimestre, el ritmo más lento desde el fin de la pandemia y por debajo del objetivo de Beijing. Pero la cifra principal oculta un desequilibrio más profundo: el problema de crecimiento del país cada vez se parece más a un problema de consumo. Las ventas minoristas subieron solo 1.0% en junio, incluso cuando las exportaciones aumentaron 27% en términos de dólares y la producción industrial avanzó 5.3%.

La segunda economía más grande del mundo opera a dos velocidades distintas. Una es un sector manufacturero impulsado por las exportaciones, beneficiado por la demanda global de electrónicos y semiconductores. La otra es una economía doméstica más débil, afectada por ventas lentas, una caída del sector inmobiliario y la “involución”, el término que usa China para describir una competencia feroz que comprime los márgenes.

“Hay una notable resiliencia y focos positivos en la manufactura y las exportaciones, y debilidad en el consumo y la inversión en activos fijos”, dijo Carol Liao, presidenta para Greater China de Boston Consulting Group. “Ese ha sido el patrón desde hace un tiempo, desde 2025.”

Sin ‘regalos gratuitos’

La pandemia marcó un antes y un después claro en el comportamiento del consumidor chino. Antes de COVID-19, el crecimiento del consumo superaba de forma consistente al crecimiento del PIB. Desde la pandemia, ha ocurrido lo contrario, dijo Liao.

El factor más evidente es el mercado inmobiliario. La caída de los valores de las viviendas ha erosionado la riqueza de los hogares en un país donde la mayoría de las familias concentra la mayor parte de sus activos en bienes raíces, lo que desincentiva el gasto. “Esto tiene que ver con la disposición a gastar, no con la capacidad”, escribió William Bratton, jefe de investigación de renta variable al contado para APAC en BNP Paribas, en una nota del 22 de julio.

Los funcionarios chinos siguen mostrando poca disposición a realizar transferencias directas de efectivo. El presidente Xi Jinping ha advertido contra el “welfarism” y contra “alimentar a la gente perezosa”.

“China normalmente no da regalos gratuitos”, dijo Liao. En cambio, Beijing prefiere “invertir en las personas”, canalizando dinero hacia el capital humano mediante medidas como subsidios para educación temprana, cuidado de ancianos y gasto en redes de protección social, en lugar de entregar cheques a los hogares.

El 13 de julio, China presentó su primer plan quinquenal independiente para el consumo, como parte del más amplio 15º Plan Quinquenal. La medida subraya cuán central se ha vuelto la demanda interna en las discusiones de política, mientras la demanda externa se mantiene firme pero el gasto de los hogares sigue siendo desigual. “Para 2030, la escala total del mercado de consumo seguirá expandiéndose, la tasa de consumo de los hogares aumentará notablemente… y el papel del consumo en impulsar el crecimiento económico se fortalecerá aún más”, dijo el Consejo de Estado.

El plan apunta a 60 billones de yuanes, o casi $9 billones, en ventas minoristas anuales para 2030. Aun así, las ambiciones del gobierno siguen siendo limitadas: alcanzar esa meta requeriría un crecimiento anual del consumo de 3.7% durante los próximos cinco años, por debajo del ritmo de 5.0% registrado en la primera mitad de la década.

“Son pasos pequeños, pero van en la dirección correcta”, dijo Liao. “Los responsables de políticas son muy buenos en el lado de la oferta; no son tan buenos en el lado de la demanda.”

Los autos son el mayor lastre, pero no toda la historia

El patrón de dos velocidades también se observa dentro del propio consumo. El gasto en bienes sigue débil, mientras que el consumo de servicios supera el desempeño general y crece por encima del PIB, dijo Liao.

Los autos han sido uno de los mayores lastres para el consumo. Los fabricantes chinos vendieron 1.6 millones de autos el mes pasado, 23.2% menos que en el mismo período del año anterior. La Asociación China de Automóviles de Pasajeros ahora prevé que las ventas totales de autos caerán 14% este año, a 20.4 millones. Sin embargo, las exportaciones siguen siendo un foco positivo: China exportó 1.1 millones de autos el año pasado, un aumento interanual de 70%.

Liao dijo que dos fuerzas están profundizando la caída. Los subsidios al consumo que impulsaban a los compradores hacia los vehículos eléctricos y los híbridos enchufables están “desvaneciéndose un poco” después de cerca de dos años. Al mismo tiempo, la “competencia despiadada” entre los fabricantes nacionales ha comprimido los márgenes de la industria y, en algunos casos, ha desalentado a algunos compradores a comprar, mientras esperan que los precios bajen aún más.

Sin embargo, la retracción no es universal. Para artículos básicos como lácteos, arroz y otros productos esenciales donde la oferta es abundante y la calidad es fiable, los compradores se concentran cada vez más en encontrar el mejor precio.

“Para cosas como productos lácteos y arroz, necesidades cotidianas básicas donde la oferta es amplia y la calidad es bastante buena, los compradores están buscando una ganga”, dijo Liao.

En contraste, el gasto discrecional de estilo de vida se mantiene más firme. Los muñecos Labubu de Pop Mart, el cuidado de mascotas y la recreación al aire libre están entre las categorías en las que los consumidores aún están dispuestos a gastar.

“Estas cosas añaden color a la vida de las personas”, dijo.

Datos recopilados por Zhaopin, una plataforma de empleo, en marzo mostraron que los “servicios para mascotas” tuvieron el segundo mayor crecimiento en contrataciones después de “robótica”. Los economistas de HSBC China Erin Xin y Taylor Wang escribieron en una nota del 15 de julio que el apoyo financiero debería seguir desplazándose hacia el consumo de servicios, que todavía ofrece un potencial significativo sin explotar en China.

Lo que exporta China ha cambiado

Liao espera ver “estabilización o crecimiento” en la economía china en la segunda mitad del año, impulsada principalmente por las exportaciones.

Pero dice que el auge exportador luce diferente al de ciclos anteriores. “No es la típica producción tradicional de bajo valor agregado”, dijo. “Es manufactura avanzada, vinculada al auge de la inversión en IA.”

China no produce los chips más avanzados utilizados en procesadores de IA de empresas como Nvidia, pero domina la producción de chips de generación anterior que se usan en teléfonos, PCs, consolas de videojuegos y otros electrónicos de consumo. Esos chips ahora escasean, ya que la construcción de centros de datos absorbe capacidad que de otro modo serviría a los fabricantes de electrónicos de consumo.

Los fabricantes de chips del país reportaron un aumento de 2579% en sus ganancias en la primera mitad del año, según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas publicados el 27 de julio.

Apple incluso está presionando a la administración Trump para obtener aprobación para comprar chips de memoria a CXMT, un fabricante chino que actualmente es el cuarto mayor productor mundial de dynamic random-access memory. En concreto, Apple al parecer quiere garantías de que Washington no agregará a CXMT a su Entity List, lo que impondría requisitos de licencia para trabajar con la empresa.

Las acciones de CXMT comenzaron a cotizar en el mercado STAR de Shanghái el 27 de julio, tras una IPO de $9.8 mil millones. Las acciones subieron 470% en su primer día, convirtiendo al fabricante de chips en la empresa más valiosa cotizada en la China continental.

La economía china como un “gimnasio”

Liao recurre a una metáfora ahora común entre funcionarios y consultores chinos: el mercado interno de China como un “gimnasio”, una frase popularizada por Li Qiang, el segundo funcionario más importante de China y primer ministro, y retomada por figuras como Joe Ngai, presidente para Greater China de McKinsey.

“Realmente tienes la rutina de ejercicio más dura en este mercado”, dijo Liao.

Parte de la competencia es producto de la política industrial. “Cuando los responsables de políticas dicen que algunas industrias serán prioritarias, luego los gobiernos locales animan a los campeones locales a entrar al mercado”, dijo Liao. Esa dinámica ha producido una sobreoferta de empresas en sectores favorecidos como tecnología verde, vehículos eléctricos y semiconductores, todas compitiendo por muchos más clientes de los que el mercado, nacional o global, puede sostener. “Desafortunadamente, la gente simplemente tiene que pelearlo”, dijo.

Las empresas extranjeras han estado enfrentando dificultades en el “gimnasio” de China. Compañías como Nike, Starbucks y General Motors han visto caer sus ventas en China, mientras los consumidores domésticos optan por competidores locales de alta calidad y precio accesible.

Sin embargo, Liao advirtió contra leer esto como un giro repentino. “Las marcas extranjeras han estado perdiendo cuota en China durante aproximadamente una década”, dijo. Tampoco todas las empresas extranjeras están sufriendo: tanto Adidas como Lululemon han logrado aumentar sus ventas en China.

“Muchas de las grandes marcas multinacionales son conocidas, pero no necesariamente queridas”, dijo Liao. “En el mercado actual, tienes que ser 100% adecuado para 5% de la población, no 60% para 80% de la población.”

Las empresas que sí tienen éxito, dijo, lo hacen apuntando con precisión a nichos estrechos. Citó el caso de una marca de café instantáneo no identificada que construyó gran parte de su negocio en Douyin, la versión doméstica de TikTok de ByteDance, al centrar su marketing en dos momentos específicos: a primera hora de la mañana o justo antes de una sesión de gimnasio.

“Lo tomas al inicio de la mañana o antes de ir al gimnasio, y toda su comunicación en Douyin se enfoca en esa ocasión específica y ese beneficio específico”, dijo.

‘Ferraris’ frente a ‘Mercedes a precios de Toyota’

La apuesta de China por la IA refleja la misma dinámica del “gimnasio”, dijo Liao: un entorno concurrido e ինտenso donde la capacidad de adaptación puede importar más que el tamaño. Las empresas no solo compiten por construir los modelos más potentes —aunque el título del modelo más capaz de China parece cambiar cada pocas semanas—, sino también por demostrar que pueden sobrevivir a una competencia implacable mientras convierten esos modelos en negocios viables.

Liao habló con Fortune horas después de que Moonshot AI lanzara la versión más reciente de su modelo de lenguaje grande Kimi, un sistema cuyo desempeño se acerca al de las ofertas de OpenAI y Anthropic a un precio notablemente menor.

“China y EE. UU. adoptan enfoques bastante distintos hacia la IA”, dijo Liao. “EE. UU. realmente se enfoca en moonshots, sin doble sentido. China se trata de ‘AI-plus’, o IA aplicada.”

Ella resumió el contraste en términos de mercado: “EE. UU. es técnicamente más avanzado, así que venden Ferraris al precio de un Ferrari. Pero nosotros vendemos Mercedes al precio de un Toyota. Esa es la fortaleza de China.”

Como en EE. UU., los ejecutivos chinos están preocupados por quedarse atrás. “Tienen mucho miedo de no haber captado la ola”, dijo Liao. “Quieren abrazarla.”

Carol Liao hablará en el Fortune Leaders Forum, que se celebrará en Macao el 8 de Sep.

En la columna “Asia Agenda” de Fortune, publicada dos veces al mes, la revista conversa con los principales líderes empresariales de Asia sobre cómo están construyendo para el futuro y las lecciones que han extraído de compañías líderes en una de las regiones más dinámicas y de mayor crecimiento del mundo.