Las autoridades chinas están trabajando para confiscar casi 62.000 bitcoins —con un valor aproximado de USD 5.000 millones a los precios actuales— vinculados a uno de los mayores casos de fraude en la historia del país, según un informe publicado la semana pasada por el medio de noticias de Shanghái The Paper.

Los fiscales alegan que Qian Zhimin, el presunto controlador de Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology, reclutó a asociados para vender productos falsos de gestión patrimonial en todo el país entre 2014 y 2017. Los productos se comercializaron sin aprobación del regulador financiero y prometían retornos garantizados a los inversores, recaudando en total unos 40.300 millones de RMB (USD 2.800 millones).

En lugar de financiar operaciones comerciales legítimas —poco del dinero se destinó a ello, según los fiscales—, se alega que el efectivo de los inversores se utilizó para pagar a participantes anteriores en un esquema tipo Ponzi, mientras que sumas considerables se canalizaron hacia tenencias de bitcoin, propiedades, automóviles y joyas.

En julio de 2017, cuando el esquema se desmoronaba, Qian huyó al Reino Unido llevando computadoras que contenían las billeteras de bitcoin. Las autoridades británicas posteriormente incautaron los activos cripto y otras propiedades, incluyendo aproximadamente 61.900 BTC junto con efectivo, joyas y otras criptomonedas. Un botín de ese tamaño figura entre las mayores cantidades de bitcoin jamás puestas bajo custodia gubernamental, equivalente a alrededor del 0,3% de la oferta fija de 21 millones de monedas de bitcoin.

El caso dio un giro significativo cuando el Tribunal Superior del Reino Unido resolvió que la ley china —y no la británica— se aplica a las disputas de propiedad sobre el bitcoin incautado. Las monedas se han apreciado enormemente desde 2017, y la ley aplicable determinará si las víctimas tienen derecho a compartir esas ganancias. La disputa subraya un desafío recurrente en la aplicación transfronteriza de la ley cripto: las billeteras pueden viajar con un sospechoso a través de las fronteras, dejando que tribunales de diferentes jurisdicciones ponderen reclamos rivales sobre los mismos activos.

El Crown Prosecution Service del Reino Unido ha declarado que las víctimas pueden recuperar sus pérdidas a través del mecanismo de compensación de China. Representantes de Fieldfisher, el bufete que actúa en nombre de algunas de las víctimas, están considerando una apelación. Audiencias adicionales determinarán si las víctimas pueden demostrar su derecho a los activos, y la cuestión de la apelación se mantiene como uno de los desarrollos clave del caso a seguir.

Mientras tanto, el Segundo Tribunal Popular Intermedio de Tianjín anunció que aceptó la solicitud de la fiscalía el 28 de septiembre para confiscar los activos ilícitos de Qian. Las víctimas pueden registrarse para participar en el proceso de recuperación de activos a través de una plataforma de WeChat, con un período de aviso de seis meses antes de que comience el juicio formal.

China mantiene algunas de las reglas más estrictas del mundo en materia de regulación cripto. Su gobierno prohibió el comercio de activos digitales y la minería de bitcoin en 202, ampliando las restricciones anteriores de 2017, cuando los reguladores detuvieron las operaciones de exchanges de criptomonedas nacionales y las ventas de tokens. El fraude en el centro de este caso se desarrolló en los años anteriores a la entrada en vigor de esas restricciones, cuando el comercio de bitcoin aún era legal en el país.

Este artículo se basa en el reportaje de Bitcoin Magazine.