Embarcaciones de la guardia costera de China bloquearon el domingo a un equipo interinstitucional filipino que perseguía a un barco pesquero extranjero sospechoso de practicar la pesca con dinamita cerca de la isla Pag-asa, en el mar de China Meridional, lo que obligó al personal a abandonar la operación por razones de seguridad, informó la Guardia Costera de Filipinas (PCG).

El comodoro Jay Tristan Tarriela, portavoz de la PCG, dijo que personal de la PCG, de la Marina de Filipinas y del Grupo Marítimo de la Policía Nacional de Filipinas (PNP) respondió a un reporte de presunta pesca con explosivos cerca de los cayos Sandy 2 y 3, a unas tres millas náuticas (5,56 kilómetros) al oeste de la isla Pag-asa, conocida internacionalmente como isla Thitu. Pag-asa es el accidente marítimo más grande ocupado por Filipinas en el Grupo de Islas Kalayaan, el término que usa Manila para sus posesiones en el disputado archipiélago de las Spratly, y sus arrecifes circundantes han sostenido desde hace mucho tiempo a tripulaciones pesqueras filipinas. La pesca con explosivos utiliza detonaciones para aturdir y matar peces, destrozando el hábitat de arrecifes de coral, cuyo restablecimiento puede tardar décadas.

El equipo filipino partió de la isla Pag-asa a bordo de varias embarcaciones pequeñas a las 9:50 a.m. Minutos después, las embarcaciones 5102 y 21581 de la Guardia Costera de China (CCG) se dirigieron hacia su trayectoria, haciendo sonar sus bocinas y emitiendo desafíos por radio, dijo el Sr. Tarriela en una publicación en Facebook. Los cayos se encuentran bien adentro de las aguas que la PCG considera mar territorial filipino — según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, un Estado costero puede reclamar hasta 12 millas náuticas desde su costa — en una zona donde las reivindicaciones de Pekín se superponen con las de Manilan
El equipo alcanzó la embarcación pesquera sospechosa alrededor de las 10 a.m. y le ordenó detenerse, pero el barco presuntamente ignoró las instrucciones y se dirigió al suroeste hacia el arrecife Zamora (Subi), un accidente ocupado por China que Pekín ha convertido en uno de sus mayores puestos avanzados de islas artificiales en las Spratly. Durante la persecución, la embarcación 21581 de la CCG siguió y bloqueó a las embarcaciones filipinas, llegando en un momento a estar a unos 10 metros (9 yardas) de una embarcación de respuesta rápida de la PCG, según el Sr. Tarriela.

Un helicóptero de la Marina del Ejército Popular de Liberación también sobrevoló en círculos cuatro veces al equipo filipino alrededor de las 10:13 a.m., una conducta que el Sr. Tarriela describió como un "acto innecesario de intimidación".

El equipo abandonó la persecución alrededor de las 10:23 a.m. por razones de seguridad y regresó a la isla Pag-asa a las 10:48 a.m. No se reportaron víctimas.

El Sr. Tarriela calificó la operación como una "operación rutinaria de aplicación de la ley" contra la pesca destructiva que "no estaba dirigida contra ningún país". Acusó a la guardia costera china de permitir que el presunto infractor escapara, y añadió que esta no tiene autoridad para hacer cumplir la ley en las aguas territoriales filipinas alrededor de la isla Pag-asa.

"La CCG no protegió el medio ambiente marino", dijo. "Facilitó que un presunto infractor escapara".

También rechazó las afirmaciones de que personal chino había expulsado a embarcaciones filipinas o manejado la situación. "La PCG, junto con la Marina de Filipinas y el Grupo Marítimo de la PNP, seguirá haciendo cumplir las leyes filipinas y protegiendo los recursos marinos alrededor de la isla Pag-asa y del Grupo de Islas Kalayaan", dijo. El intercambio ilustra la rapidez con la que los encuentros a nivel de patrulla en el archipiélago pueden pasar de ser asuntos de guardacostas a asuntos diplomáticos.

El incidente será documentado y remitido al Departamento de Asuntos Exteriores para las acciones pertinentes a través de los canales existentes, añadió. Si la remisión deriva en una protesta formal será el próximo indicador concreto de cómo decide responder Manila.

La Embajada de China en Manila no respondió de inmediato a un mensaje de Viber en busca de comentarios.

Mientras tanto, el Consejo Marítimo Nacional exhortó el domingo a China a detener las "actividades ilegales y no autorizadas" de sus embarcaciones dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas. El Consejo elogió a la PCG por responder al buque de investigación chino JIA HAI KE 7, que fue avistado a unas 37 millas náuticas al noroeste de Itbayat, Batanes, dentro de la ZEE filipina. Una ZEE se extiende hasta 200 millas náuticas desde la costa de un Estado según la UNCLOS, otorgando al Estado costero derechos soberanos sobre los recursos y la actividad científica dentro de ella.

El Consejo dijo que los incidentes subrayaron la importancia del monitoreo marítimoido y la coordinación entre las agencias gubernamentales, y recalcó que proteger los derechos marítimos de Filipinas "no requiere una confrontación innecesaria". También exhortó a China a cumplir con sus obligaciones en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, citando el fallo arbitral de 2016 que respaldó los derechos soberanos y la jurisdicción de Filipinas sobre la investigación científica marina dentro de su ZEE. Ese laudo, emitido por un tribunal de La Haya en un caso presentado por Manila, determinó que no existe base legal para las amplias reivindicaciones de Pekín en el mar de China Meridional; China lo rechazó y la convención no ofrece ningún mecanismo para hacerlo cumplir.

— Pexcel John Bacon