China está construyendo la única industria a gran escala de conversión de carbón a gas (CTG) del mundo como amortiguador estratégico frente a los choques de suministro energético, siendo el único país que ha desarrollado gas sintético a partir de carbón a una escala significativa. Estados Unidos operó en su momento una única instalación comercial —la planta Great Plains Synfuels en Dakota del Norte— pero la abundancia de gas de esquisto y las preocupaciones ambientales disuadieron una mayor expansión, dejando a China como el único país que persigue esta tecnología a escala de gigavatios. Según Rystad Energy, la capacidad de CTG de China está en camino de alcanzar 9.400 millones de metros cúbicos (Bcm) anuales para finales de 2026 y crecer hasta 28 Bcm anuales para 2030 —equivalente a más de cuatro veces la demanda anual total de gas de Austria, aunque todavía una proporción modesta del propio consumo de gas de China, que superó los 390 Bcm en 2023.

El 15º Plan Quinquenal del país, que abarca de 2026 a 2030, refuerza el papel del CTG en su arquitectura de suministro interno, señalando un cambio de la deliberación a la ejecución activa. El plan se alinea con el impulso más amplio de Beijing por reducir la exposición al combustible importado tras el aumento récord de los precios mundiales del GNL en 2022, tras la invasión rusa de Ucrania, un choque que reforzó el caso estratégico para alternativas de producción nacional.

El programa de conversión de carbón a gas de China es una expresión directa de su doctrina de seguridad energética. En un mundo donde las cadenas de suministro de GNL y las rutas de gasoductos se ven cada vez más afectadas por la geopolítica, China está invirtiendo en moléculas que puede producir, almacenar y transportar sin depender de ningún proveedor extranjero.

— Wei Xiong, Vicepresidente de Mercados de Gas y GNL, Rystad Energy

Xinjiang se consolida como centro de CTG

La provincia china de Xinjiang se ha convertido en el centro indiscutible de la expansión del CTG, impulsada por precios del carbón en boca de mina que promediaron apenas 214 yuanes, o aproximadamente $30 por tonelada, entre abril de 2025 y mayo de 2026 —menos del 40% del precio equivalente en Mongolia Interior. Esta ventaja de costo se traslada directamente a los precios del gas entregado: el CTG producido en Xinjiang llega al este de China a $9.1–$9.6 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), generalmente por debajo del precio promedio de importación de gas natural licuado (GNL) de China.

Las plantas de CTG existentes están operando con una utilización superior al 90%, lo que refleja tanto la fuerte demanda como la competitividad de costo del gas sintético de producción nacional en comparación con las alternativas importadas. Aproximadamente 20 Bcm anuales de capacidad de CTG se encuentran actualmente en desarrollo, con la mayoría ubicada en Xinjiang. Los plazos de aprobación de proyectos en la región se han comprimido drásticamente, pasando de tres años o más a menos de 12 meses en varios casos recientes.

Equilibrio entre seguridad energética y requisitos ambientales

El gobierno chino está trabajando para apoyar el desarrollo del CTG con fines de seguridad energética mientras simultáneamente impone requisitos ambientales y de emisiones de carbono específicos para cada proyecto. Este enfoque de doble vía refleja una tensión en el centro de la política climática de Beijing: China se ha comprometido a alcanzar el pico de emisiones de carbono antes de 2030 y la neutralidad de carbono para 2060, pero la gasificación del carbón es intrínsecamente más intensiva en carbono que la combustión directa de gas natural, lo que sitúa la expansión del CTG en tensión directa con esos compromisos. Los nuevos proyectos se están adaptando a estas condiciones. El desarrollo de CHN Energy en Zhundong, por ejemplo, es una instalación de 2 Bcm anuales programada para iniciar la producción de gas en 2027. Ha sido diseñada con integración de hidrógeno electrolítico, reciclaje de aguas residuales y una capacidad planificada de captura de carbono de 550.000 toneladas anuales.

China ya cuenta con un mercado bien establecido para proyectos de captura de carbono basados en utilización con aplicaciones prácticas de uso final, aunque el mercado para la captura de carbono basada en almacenamiento permanente sigue siendo limitado.

Si la economía del CTG descarbonizado resultará financieramente viable a largo plazo sigue siendo una pregunta abierta, pero por ahora el imperativo de seguridad global está reduciendo las dudas.

— Eryu Wang, Analista de Captura, Utilización y Almacenamiento de Carbono (CCUS), Rystad Energy

Desafíos persistentes

La disponibilidad de agua, el cumplimiento ambiental y las emisiones de carbono siguen planteando obstáculos reales. China aún no ha establecido un estándar uniforme de descarbonización a nivel nacional para los nuevos proyectos de CTG. Algunas instalaciones integradas requieren un capital inicial sustancial y podrían intensificar la presión hídrica en el noroeste de China, particularmente porque el consumo de agua reportado se aplica a todo el complejo de CTG en lugar de solo a las operaciones de captura de carbono. Además, si el CO2 capturado está destinado al almacenamiento geológico dentro de China, la viabilidad comercial de la captura de carbono podría enfrentar mayores limitaciones.

Implicaciones para los mercados mundiales de GNL

A medida que la capacidad de CTG se expande a pesar de estos desafíos, el impacto en la demanda de GNL de China —y en consecuencia en los precios mundiales del GNL y la contratación de suministro a largo plazo— será cada vez más significativo para los productores desde Australia hasta Qatar y Estados Unidos. China fue el mayor importador mundial de GNL en 2023, e incluso una reducción de un solo dígito porcentual en el crecimiento de las importaciones por sustitución interna podría alterar el equilibrio entre oferta y demanda que sustenta las decisiones de contratación de GNL a largo plazo y los plazos de inversión en terminales a nivel mundial.

El CTG es una de las muchas coberturas de China frente a un mundo donde el suministro de GNL es finito y políticamente sensible. Con 28 Bcm anuales para 2030, sigue siendo una fuente complementaria, no un sustituto de las importaciones, pero su crecimiento constante significa que todos los exportadores de GNL que tienen como objetivo a China deberían modelarlo como un amortiguador estructural de la demanda, no como una nota al pie.

— Wei Xiong, Vicepresidente de Mercados de Gas y GNL, Rystad Energy

Fuente: Rystad Energy vía OilPrice.com