El mayor productor de carbón a químicos de China reportó ganancias récord en el primer semestre de aproximadamente 1.400 millones de dólares, ya que los elevados precios internacionales del crudo fortalecieron el caso económico para la conversión de carbón en productos químicos.

Según Bloomberg, Ningxia Baofeng Energy Group Co. — que representa aproximadamente un tercio de la producción de carbón a químicos de China — registró un segundo trimestre especialmente fuerte, coincidiendo con un repunte en los precios del petróleo impulsado por interrupciones en los flujos a través del Estrecho de Ormuz. La cifra de ganancias del primer semestre representó un aumento de casi el doble en comparación con el mismo período del año anterior.

"Los precios del crudo aumentaron rápidamente y fueron altamente volátiles, incrementando significativamente los costos de las materias primas para las olefinas derivadas del petróleo", declaró la empresa en su informe del primer semestre, citada por Bloomberg. "Los precios nacionales del carbón aumentaron de manera moderada, y los costos de las materias primas para la producción de carbón a olefinas solo aumentaron ligeramente."

El sector de carbón a químicos en general recibió un impulso sustancial del conflicto en Medio Oriente. Las acciones del sector subieron un 30% entre finales de febrero y mediados de marzo, informó Reuters en ese momento, a medida que los inversores respondían favorablemente a la capacidad de la industria para producir fertilizantes y otros petroquímicos a partir de carbón en lugar de petróleo.

Esta bonanza subraya una ventaja estratégica para China, el mayor productor de carbón del mundo y el principal importador de crudo. La conversión de carbón a químicos — que gasifica el carbón para sintetizar productos como olefinas, metanol y amoníaco tradicionalmente derivados del petróleo o el gas natural — permite a Beijing aprovechar sus abundantes reservas nacionales para reducir la exposición a los costos de la energía importada. Según datos de la Agencia Internacional de Energía citados por Bloomberg, China ya produce el 85% de su metanol y amoníaco a partir de carbón. Los precios del carbón también han aumentado debido a una mayor demanda, pero siguen siendo sustancialmente más bajos que los precios del crudo y el gas natural, lo que refuerza aún más la ventaja de costos de la producción química basada en carbón.

Ese impulso probablemente persistirá, ya que las interrupciones del suministro en Medio Oriente muestran pocos signos de una resolución inminente. Aunque los precios del petróleo han disminuido desde sus picos de primavera, siguen siendo notablemente más altos que los niveles previos a la guerra, lo que continúa respaldando la competitividad de la producción de carbón a químicos. Sin embargo, la expansión de la industria se cruza con los objetivos climáticos duales de China de alcanzar el pico de emisiones antes de 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060, ya que la producción de carbón a químicos es significativamente más intensiva en carbono que las rutas petroquímicas convencionales — una tensión que podría dar forma a las decisiones futuras de política y capacidad.

Las empresas energéticas chinas están explorando vías adicionales más allá de la conversión convencional de carbón a químicos. A principios de este año, Reuters informó que PetroChina está desarrollando un proyecto para extraer gas de roca de carbón, con un objetivo de producción de 30.000 millones de metros cúbicos para 2035.

Por Irina Slav para Oilprice.com