La demanda y los precios del carbón en China —el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, que representa más de la mitad del consumo mundial— han aumentado bruscamente en los últimos días a medida que implacables olas de calor azotan la mayor parte del país, impulsando un repunte en el consumo de electricidad.

Los precios de referencia del carbón spot en el puerto de Qinhuangdao, el principal indicador de precios del carbón en China, se han recuperado de una caída anterior este mes y seguirán subiendo en las próximas semanas a medida que persiste el calor extremo, según la Asociación China de Transporte y Distribución de Carbón (CCTDA, por sus siglas en inglés).

"Los precios del carbón térmico tienen más probabilidades de subir que de bajar, ya que la temporada alta de consumo de energía termoeléctrica está lejos de terminar, los impactos de El Niño aún no se han manifestado por completo, y los efectos acumulados de la restricción del suministro y el crecimiento de la demanda seguirán incrementándose", afirmó Li Xuegang, analista senior de la CCTDA, en una transmisión por web difundida por Bloomberg.

Los precios spot del carbón térmico en China también reciben el respaldo de nuevos cierres de minas en importantes provincias productoras. Analistas de Mysteel señalaron que las preocupaciones por el suministro se intensificaron después de que a cuatro minas de carbón en Yulin —el principal centro productor de carbón del noroeste de China, en la provincia de Shaanxi— se les ordenara suspender operaciones el mismo día.

"El sentimiento del mercado se disparó en medio de renovadas preocupaciones sobre el suministro después de que a cuatro minas de carbón en Yulin, el principal centro productor del noroeste de China en la provincia de Shaanxi, se les ordenara suspender operaciones el mismo día", escribieron los analistas de Mysteel. "Esto podría proporcionar un nuevo catalizador para un mercado que ya había comenzado a mostrar signos de fortalecimiento."

La mayor parte del centro y este de China se encuentra actualmente bajo altas temperaturas estivales. Se prevé que el noreste de China, incluidas las grandes ciudades de Pekín y Shenyang, experimente temperaturas inusualmente altas durante el fin de semana.

Las olas de calor también están reduciendo la producción hidroeléctrica y la generación de energía eólica, lo que significa que China tendrá que compensar parcialmente mediante un mayor consumo de carbón. Esta dinámica subraya el desafío persistente para la segunda mayor economía del mundo: incluso cuando China instala volúmenes récord de capacidad solar y eólica cada año, la energía termoeléctrica de carbón sigue siendo la columna vertebral despachable de la red eléctrica cuando las renovables dependientes del clima fallan.

Las reservas de carbón de China se mantienen suficientemente altas, pero la producción nacional ha enfrentado contratiempos tras el accidente minero más mortal en China en 16 años, ocurrido en mayo (CNBC), lo que llevó a las autoridades a intensificar las inspecciones de seguridad y ordenar la suspensión de operaciones en múltiples minas de la región de Shanxi.

Las autoridades chinas no están restringiendo el crecimiento de la energía termoeléctrica en el nuevo plan energético quinquenal. Pekín continúa tratando el carbón como una "garantía de último recurso" para el sistema eléctrico a medida que aumenta la participación de las energías renovables en el mix energético, una postura que sugiere que la demanda de carbón térmico seguirá respaldada estructuralmente incluso mientras el país persigue sus objetivos de emisiones a más largo plazo.

Por Tsvetana Paraskova para OilPrice.com