El conflicto en agravamiento en Medio Oriente y las crecientes amenazas a la navegación comercial en el Mar Rojo han impulsado a China a acelerar el uso de rutas árticas para trasladar carga de contenedores desde la costa este de China hacia los puertos europeos.

Con las fuerzas hutíes atacando buques en el Mar Rojo y el estrecho de Bab el-Mandeb, los operadores de carga se han vuelto cada vez más cautelosos al transitar por estos puntos de estrangulamiento críticos de Medio Oriente — vías marítimas que, junto con el cercano canal de Suez, normalmente transportan aproximadamente el 12% del comercio mundial. Mientras tanto, el rápido deshielo del Ártico ha abierto una alternativa viable para los meses de verano — una que China ahora busca aprovechar.

Sea Legend, una empresa china de transporte de contenedores enfocada en el comercio con Turquía y el norte de África, está lanzando esta semana el primer servicio regular semanal de transporte de contenedores por aguas árticas, según informa el Financial Times.

Si bien la navegación por el Ártico no es algo inédito, la introducción de un servicio semanal programado representa un cambio significativo, impulsado por dos factores convergentes: el retroceso de los cascos polares y el creciente peligro de las rutas convencionales a través de Medio Oriente. El movimiento es notable porque el transporte de contenedores depende de horarios fijos y predecibles de una manera que la carga a granel o especializada no requiere, lo que convierte a un espacio semanal comprometido en el Ártico en una adición estructural a la logística Asia–Europa en lugar de una solución provisional.

La "Ruta de la Seda de Hielo"

Sea Legend ha bautizado su paso por el Ártico como la "Ruta de la Seda de Hielo". La ruta reduce el tiempo de viaje entre Ningbo, en la costa este de China, y Felixstowe, en el Reino Unido, aproximadamente a la mitad, según informó el FT.

Debido a que el deshielo estival ha reducido la cobertura de hielo polar, los buques portacontenedores ya no requieren escoltas de embarcaciones de clase rompehielos para navegar por las aguas árticas durante los meses más cálidos. Esto hace que la llamada Ruta del Mar del Norte, que corre a lo largo de la costa norte de Rusia, sea más fácil y menos costosa de operar.

China y sus empresas de transporte están en una posición privilegiada para beneficiarse. Los gigantes navieros occidentales siguen reacios a transitar por el Ártico debido a las tensas relaciones con Rusia y a las persistentes preocupaciones sobre el posible impacto ambiental en los ecosistemas y la vida silvestre del Ártico.

La empresa danesa Maersk completó un solo viaje por el Ártico en 2018, pero desde entonces ha descartado ofrecer la ruta como un servicio regular. Otras grandes navieras occidentales de contenedores, incluidas Hapag Lloyd y MSC, han tomado posiciones similares.

En septiembre de 2024, MSC Mediterranean Shipping Company reafirmó su compromiso de evitar la Ruta del Mar del Norte, afirmando que la vía marítima del Ártico "sigue estando subdesarrollada para la navegación comercial, ya que no se garantiza una navegación y un tránsito seguros".

"Un aumento en el tráfico de tránsito por el Ártico también podría afectar el frágil ecosistema de la región y los cascos de hielo", declaró MSC en aquel momento.

Casi un año después, ni MSC ni otras navieras occidentales han modificado su postura sobre el tránsito de contenedores por el Ártico, incluso cuando persisten las amenazas en los puntos de estrangulamiento más críticos de Medio Oriente, incluidos el estrecho de Ormuz y el estrecho de Bab el-Mandeb.

China, por el contrario, ha seguido adelante. Respaldada por su relación diplomática con Rusia, Pekín no parece disuadida por las consideraciones geopolíticas que han hecho dudar a los operadores occidentales. El impulso hacia el Ártico se alinea con la autodesignación de China en 2018 como "estado casi ártico" y su estrategia más amplia, articulada en su libro blanco oficial de Política del Ártico, para construir lo que denomina una "Ruta de la Seda Polar", posicionándose como un actor en la gobernanza y el comercio del Ártico a pesar de no tener línea costera ártica propia.

Riesgos operativos y ambientales

La navegación por la Ruta del Mar del Norte es administrada por la Corporación Estatal de Energía Atómica de Rusia, Rosatom, que emite permisos de tránsito a los buques que desean utilizar la vía marítima. Esta supervisión rusa es un factor clave — junto con las preocupaciones ambientales y climáticas — en la renuencia de los gigantes navieros occidentales a ingresar a las aguas árticas.

Más allá de la geopolítica, la "Ruta de la Seda de Hielo" presenta importantes desafíos de seguridad operativa. Incluso en verano, los buques corren el riesgo de quedar atrapados en el hielo. Las operaciones de búsqueda y rescate son extremadamente difíciles de coordinar desde instalaciones terrestres en una región tan remota, y la amenaza de un derrame de petróleo representa un riesgo grave para el frágil medio ambiente del Ártico.

"Lidiar con una contingencia o siniestro en el Ártico es mucho más difícil", declaró Rahul Khanna, jefe global de consultoría de riesgos marítimos de la aseguradora Allianz, al Financial Times.

Khanna reconoció, sin embargo, que algunas navieras consideran la ruta del Ártico como una forma de eludir los puntos críticos geopolíticos más volátiles de Medio Oriente.

Allianz ha informado que se registraron 531 incidentes marítimos en aguas árticas durante la década que finalizó en 2023, según un análisis de Allianz Commercial.

"El duro entorno operativo significa que los daños o fallas de maquinaria son la causa más frecuente de incidentes, representando casi la mitad de este total (261)", declaró Allianz.

Los puntos de estrangulamiento de Medio Oriente siguen bajo amenaza

Para la navegación china, la ruta ártica podría resultar ventajosa, ya que reduce a la mitad el viaje de Asia a Europa durante los meses de verano — un beneficio que resulta aún más atractivo debido a las dificultades persistentes que enfrentan los buques al transitar por los puntos de estrangulamiento de Medio Oriente.

La amenaza hutí a los envíos de petróleo crudo saudí a través del Mar Rojo no ha disminuido. Un número creciente de buques tanque cargados con petróleo saudí parecen haber transitado el punto de estrangulamiento de Bab el-Mandeb en modo oscuro, desactivando los sistemas de seguimiento para evitar la detección.

Aunque Irán y los hutíes alineados con Irán generalmente se han abstenido de atacar carga vinculada a China en el estrecho de Ormuz y el estrecho de Bab el-Mandeb, el riesgo de una equivocación persiste, y cualquier buque en estas aguas enfrenta una posible amenaza involuntaria.

Para las navieras occidentales, el Ártico no es una alternativa práctica al canal de Suez y la ruta del Mar Rojo. Con la navegación ártica bajo control ruso, hay pocos incentivos para que los buques vinculados a Occidente utilicen la Ruta del Mar del Norte. En cambio, cuando es necesario reubicar las rutas, los operadores occidentales suelen elegir el paso más largo alrededor del extremo sur de África por el Cabo de Buena Esperanza, a pesar de los tiempos de viaje significativamente prolongados.

Esta divergencia significa que las navieras chinas podrían obtener una ventaja estructural en costos y tiempos en el comercio de contenedores entre Asia y Europa durante los meses de verano — mientras que sus competidores occidentales continúan asumiendo los costos adicionales de combustible, seguros y programación que implican los desvíos por el Cabo de Buena Esperanza. Si el servicio semanal ártico de Sea Legend demuestra ser comercialmente viable más allá de la temporada de verano actual será un indicador clave de si la Ruta del Mar del Norte pasa de ser un experimento nicho a un elemento duradero en la logística mundial de contenedores.

Por Tsvetana Paraskova para OilPrice.com