El aumento del desempleo juvenil ha impulsado un auge de las tiendas de pollo en las principales calles comerciales británicas, ya que los jóvenes que ni estudian ni trabajan ni reciben formación —conocidos como Neets— recurren cada vez más a la comida rápida, según la consultora Baringa.

Los analistas de Baringa, una consultora con más de 2.000 empleados, han establecido un vínculo entre la proliferación de tiendas de pollo y el creciente número de Neets, y han acuñado el término "Chicken Wing Economy" (economía del ala de pollo) para describir el fenómeno. Los consultores de retail de la firma señalaron que el aumento del desempleo ha empujado a los jóvenes hacia opciones más económicas, y muchos comen en KFC, Popeyes o locales de moda como Morley's y Wingstop.

Los datos analizados por Baringa indican que el crecimiento anual de los restaurantes de comida rápida superó en unas cinco veces al de los restaurantes tradicionales con servicio de mesa entre 2018 y 2025, lo que subraya cómo los operadores que ofrecen comidas más económicas han seguido expandiéndose mientras el comercio de las calles comerciales se enfrenta a hábitos de consumo cambiantes.

La tendencia coincide con un fuerte aumento del desempleo juvenil, que ha pasado de un mínimo del 10,9 % en 2017 al 16,2 % —una cifra cercana a la de Grecia—, según los últimos datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS, por sus siglas en inglés). El número de Neets se estima en más de un millón, lo que convierte el contexto del mercado laboral en una parte clave de la historia detrás de la transformación del sector de venta minorista de alimentos de Reino Unido.

"Las tiendas de pollo se han asociado estrechamente con la Generación Z, impulsadas por influencers digitales especializados en pollo y por contenido en redes sociales como el programa 'Chicken Shop Date' de Amelia Dimoldenberg o el formato importado de Estados Unidos 'Hot Ones'", dijo Paddy Winters, socio de productos de consumo y retail en Baringa.

"Con la reciente expansión de marcas estadounidenses, como Popeyes y Chick-fil-A, hacia el mercado británico, la 'Chicken Wing Economy' parece destinada a quedarse en las calles comerciales británicas", añadió Winters. También afirmó que el gasto de los jóvenes en comida rápida superará con creces el gasto en restaurantes de las calles comerciales en los próximos años.

Un mercado de 5.000 millones de libras para 2029

Los modelos de la consultora sugieren que el mercado británico de pollo de comida rápida estará valorado en más de 5.000 millones de libras para 2029. La consultora Mintel estimó en 2022 que el mercado de locales de pollo valía unos 2.300 millones de libras.

Los economistas han atribuido en gran medida el aumento del desempleo juvenil a la decisión del gobierno laborista de elevar los impuestos a las empresas en más de 25.000 millones de libras mediante un incremento de las cotizaciones al seguro nacional de los empleadores. Los aumentos del salario mínimo nacional y la burocracia en materia de derechos laborales también han sumado presión sobre las empresas.

La ONS señaló el martes que el aumento de los costos en las empresas ha impedido una recuperación del empleo en todo el país, lo que evidencia una desaceleración más amplia de la contratación en la que los trabajadores jóvenes están particularmente expuestos.

Los economistas clasifican la comida rápida y otras opciones más económicas como "bienes inferiores": productos cuya demanda puede aumentar cuando los ingresos de los consumidores disminuyen, una dinámica única en comparación con la mayoría de los demás bienes, como las comidas en restaurantes o los automóviles nuevos.

Los pesos pesados de la industria se vuelcan al pollo

Otros pesos pesados de la industria alimentaria han anunciado recientemente planes para entrar en el mercado de tiendas de pollo en medio de la continua crisis de los Neets.

El expresidente de Domino's Pizza anunció que la empresa se expandiría hacia el pollo frito debido a los cambios en los hábitos alimentarios. Su sucesora, la directora general Nicola Frampton, dijo que las ventas de pollo de Domino's habían impulsado los ingresos durante el verano.

A principios de este mes se reveló que Wingstop había logrado un aumento del 73 % en sus ingresos, hasta 216 millones de libras, el año pasado, mientras inauguraba su local número 100 en Reino Unido.

Los gigantes estadounidenses también han llegado en masa a Reino Unido. Slim Chickens, fundada en Arkansas en 2003, entró en el mercado británico en 2020 y ha trazado planes para expandir su presencia a al menos 50 locales. Popeyes, que llegó a Reino Unido hace apenas cinco años, ya opera unas 100 sucursales en el país y aspira a llegar a 350.