Puertos de Carolina del Sur (SC Ports) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. firmaron un acuerdo de estudio de factibilidad para investigar la profundización del canal que sirve a la Terminal North Charleston (NCT), una medida que podría completar el proyecto de dragado de todo el puerto y fortalecer la posición competitiva del mismo.

La Terminal North Charleston se mantiene actualmente a una profundidad de 48 pies. En comparación, el Puerto de Virginia presume del puerto más profundo de la Costa Este con 55 pies, una profundidad exigida por el Congreso para albergar portaaviones en la base naval adyacente de Norfolk. El puerto de Charleston, con 52 pies, es el más profundo del sureste, y un dragado adicional permitiría que todas sus terminales de contenedores atiendan los buques más grandes en cualquier marea.

La profundidad se ha convertido en un factor diferenciador clave entre los puertos de la Costa Este a medida que las navieras despliegan buques cada vez más grandes. El Puerto de Savannah completó su profundización a 47 pies en 2022, y el Puerto de Nueva York y Nueva Jersey mantiene canales de 50 pies, lo que convierte cualquier tramo más somero restante en una posible restricción sobre en qué muelles pueden atracar los barcos más grandes.

"Profundizar este último tramo hace a nuestro puerto más competitivo y respalda nuestro plan a largo plazo de modernizar y mejorar la Terminal North Charleston", declaró Micah Mallace, presidente y director ejecutivo de SC Ports, en un comunicado. "Contar con el puerto más profundo del sureste garantiza una logística más ágil para los clientes del puerto y mejora la competitividad de Carolina del Sur, ayudando a impulsar el crecimiento de la carga y a crear empleos".

El puerto de Charleston fue dragado a 52 pies en 2022, incluidos los canales hasta las terminales Wando y Leatherman, lo que permite el tráfico bidireccional en cualquier marea. Dragar el río Cooper entre las instalaciones de Leatherman y North Charleston completaría el proyecto de profundización. Los buques más grandes que atracan en los puertos de la Costa Este son los barcos de la clase Irina de Mediterranean Shipping Co., los mayores buques portacontenedores del mundo con 24,364 unidades equivalentes a veinte pies (TEU).

El acuerdo inicia el análisis de ingeniería, ambiental y económico del Cuerpo de Ingenieros. Según el puerto, el estudio está autorizado por la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2024, con 500,000 dólares de financiamiento incluidos en las asignaciones federales del año fiscal 2026. Los estudios de factibilidad de este tipo del Cuerpo suelen evaluar si los beneficios económicos de un proyecto justifican el reparto de costos federales, lo que significa que la construcción real requeriría una autorización y financiamiento adicionales del Congreso más allá de este análisis inicial.

El estudio llega cuando Puertos de Carolina del Sur cesó las operaciones en su Terminal Leatherman a partir de agosto, citando un panorama comercial incierto para el segundo semestre de 2026 y la necesidad de reducir costos. El cierre se produjo incluso cuando la demanda aumentaba y las tarifas desde Asia hacia la Costa Este superaban los 9,000 dólares.

"El Puerto de Charleston es el motor económico de nuestro estado. Garantizar que el puerto siga siendo el más profundo del sureste preserva la competitividad y eficiencia del Puerto al atraer a los mayores buques portacontenedores del mundo", declaró la senadora Darline Graham en un comunicado. "Es vital que examinemos la factibilidad de profundizar la parte alta del puerto. Espero revisar sus hallazgos y trabajar con las partes interesadas para asegurarnos de que el gobierno federal siga siendo útil y esté comprometido".