La mina de litio Jianxiawo de CATL, la mayor de China por capacidad, volvió a cuidados y mantenimiento después de que las autoridades revocaran su aprobación ambiental, retrasando un retorno significativo del suministro a un mercado que ya observa condiciones más ajustadas.

Benchmark Mineral Intelligence redujo su previsión de producción minera para 2026 en Jianxiawo a 32.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) desde 62.500 toneladas. Su previsión para 2027 permanece sin cambios, en torno a 99.000 toneladas.

La agencia de precios y proveedor de datos de mercado dijo que la rebaja de su previsión para 2026 refleja tanto la producción ya perdida durante la suspensión como el riesgo de que la aprobación se retrase hasta el cuarto trimestre.

El revés sigue a un breve reinicio informal en julio que pasó por alto una disputa no resuelta sobre la balsa de relaves de la mina y generó quejas, según Benchmark. Fuentes de mercado señalaron más de 70 informes formales, lo que obligó al operador Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) a volver al proceso de evaluación de impacto ambiental.

Con una capacidad nominal cercana a 150.000 toneladas de LCE al año, Jianxiawo es un factor clave para la oferta doméstica. Completar la revisión ambiental podría tardar hasta el cuarto trimestre o extenderse hasta 2027, lo que deja incierta la fecha de un reinicio sostenido.

Obstáculos de permisos

Los problemas de Jianxiawo se remontan a agosto de 2025, cuando venció su licencia minera mientras China endurecía las reglas de clasificación de minerales y sometía la arcilla con contenido de litio del yacimiento a normas más estrictas.

La mina entró entonces en un proceso de permisos prolongado. CATL obtuvo un permiso de producción segura en junio de 2026, pero las expectativas de un reinicio más temprano no se materializaron mientras las autoridades locales presionaban a la empresa para completar la documentación ambiental.

La imagen satelital indicó que la actividad se reanudó en junio antes de detenerse nuevamente durante la primera semana de agosto, según Benchmark. Ese retorno efímero ha vuelto a centrar la atención en las aprobaciones ambientales requeridas antes de que Jianxiawo pueda retomar una producción sostenida.

La interrupción se produce mientras la demanda de litio por parte del almacenamiento estacionario en baterías y la mejora de las ventas de vehículos eléctricos empieza a reconfigurar un mercado golpeado por el exceso de oferta desde que el auge de precios se desvaneció en 2022.

Albemarle (NYSE: ALB), el mayor productor de litio del mundo, describió la demanda de almacenamiento estacionario como “off the charts” durante una llamada de resultados en agosto. En tanto, el fabricante chino de automóviles y baterías BYD ha tenido dificultades para satisfacer la demanda de sus baterías Blade de segunda generación mientras aumenta la producción.

Los futuros de carbonato de litio, introducidos en la Guangzhou Futures Exchange en 2023, han dado a productores y compradores otra herramienta para cubrir riesgos y han aumentado la transparencia en los precios chinos. Desde entonces, los volúmenes negociados y el interés abierto se han disparado a máximos, mientras que las fuertes oscilaciones de precios han llevado al mercado a limitar nuevas posiciones o elevar las comisiones de negociación.

Riesgo más amplio

Los problemas en Jianxiawo podrían ir más allá de una sola operación, ya que las autoridades investigan licencias mineras en otras partes de la provincia de Jiangxi.

Se espera que otras minas de Jiangxi produzcan alrededor de 108.000 toneladas de LCE en 2026, pero las inspecciones podrían detectar deficiencias en residuos y relaves similares a las identificadas en Jianxiawo, poniendo potencialmente en riesgo más suministro chino.

Según analistas de BMI, la expectativa de resultados de inspección desfavorables también podría llevar a los productores a acelerar la extracción para utilizar cuotas que de otro modo quedarían sin emplearse más adelante.

Esa posibilidad añade otra capa de incertidumbre al suministro chino de litio mientras Jianxiawo atraviesa su revisión ambiental. Un cierre prolongado en la mayor operación de litio del país por capacidad retiraría toneladas esperadas de un mercado en el que una mayor demanda de baterías ya empieza a desafiar el exceso de oferta que ha presionado los precios durante años.

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