El despliegue inaugural del gobierno federal a través del Canada Critical Minerals Accelerator evitó a los desarrolladores de litio y las minas de níquel, y dirigió el apoyo en cambio a la producción de germanio, antimonio y galio en la fundición Trail de Teck Resources en Columbia Británica, una instalación en funcionamiento desde la década de 1890. El Canada Growth Fund acordó un marco comercial para una inversión similar a capital accionario de hasta $400 millones, junto con un posible compromiso de $850 millones por parte de Teck, mientras Ottawa aseguró el derecho a negociar acuerdos de compra sobre una parte de la producción. Esa decisión revela más sobre el pensamiento estratégico de Ottawa que cualquier documento de política publicado.

Natural Resources Canada acepta propuestas solo hasta el 14 de agosto para una actualización de la Critical Minerals Strategy, la primera revisión desde 2022. La estrategia actual trata los 34 minerales designados como una sola categoría de política, un enfoque útil para un inventario pero problemático para un documento que ahora se utiliza para dirigir la asignación de capital.

Metales de defensa y semiconductores

El germanio, el galio, el antimonio y el tungsteno merecen la máxima prioridad. Beijing impuso controles de exportación al germanio y al galio en 2023 y amplió las restricciones al antimonio al año siguiente. China es el principal productor mundial de los cuatro, y el proveedor dominante de galio, germanio y antimonio, lo que otorga a esos controles capacidad de presión sobre las cadenas de suministro occidentales de defensa y semiconductores. Estos materiales tienen pocos sustitutos prácticos en sus aplicaciones críticas: el germanio es esencial para la fibra óptica y la óptica infrarroja, el galio para semiconductores de radar, el antimonio para municiones y retardantes de llama, y el tungsteno para blindaje y herramientas de corte. Aunque los volúmenes son pequeños y los precios opacos, el comprador es cada vez más un ministerio de defensa que opera con una fecha límite, más que un negociador centrado en el precio.

Trail es el ancla de esta categoría y ya recibió financiamiento, con planes de expansión para duplicar la capacidad existente de germanio y antimonio y, potencialmente, añadir producción de galio que América del Norte hoy no tiene. El principal candidato detrás de Trail es el distrito Macmillan Pass de Fireweed Metals en Yukon, donde el proyecto Macpass concentra lo que la empresa describe como la mayor acumulación conocida de germanio y galio, mientras que el depósito adyacente Mactung figura entre los mayores recursos de tungsteno de alta ley del mundo.

Washington y Ottawa ya se comprometieron con el distrito, otorgando a Fireweed hasta $35.4 millones en financiamiento conjunto, incluidos US$15.8 millones del US Department of Defense. Un acuerdo separado con NRCan proporciona hasta $12.9 millones para planificar mejoras viales y de transmisión a lo largo del corredor North Canol. El acceso, y no la geología, es la restricción vinculante, lo que convierte al corredor en candidato para el First and Last Mile Fund y su asignación de $1.5 mil millones hasta 2030.

Procesamiento de tierras raras

En tierras raras, el cuello de botella no está en la minería sino en la separación y la metalización, la química que convierte el concentrado en metal utilizable por los fabricantes de imanes. China procesa entre el 85% y el 90% de la oferta mundial de tierras raras, según evaluaciones de la International Energy Agency, dejando a las naciones aliadas dependientes de una sola jurisdicción para materiales esenciales en motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores y municiones guiadas. Canadá tiene una posición de procesamiento integrado de tierras raras notablemente avanzada en América del Norte. La Rare Earth Processing Facility del Saskatchewan Research Council en Saskatoon se convirtió en la primera operación del continente en producir metales de tierras raras a escala comercial en 2024, con operación integrada prevista para 2027. La producción planificada incluye metal de neodimio-praseodimio de grado imán, junto con los elementos pesados disprosio y terbio, suficiente a capacidad para abastecer imanes para aproximadamente 500,000 vehículos eléctricos al año.

REalloys firmó en diciembre un acuerdo por cinco años para comprar la mayor parte de esa producción, impulsado por los requisitos de la cadena de suministro de defensa de EE. UU. que entran en vigor en enero de 2027. Desde entonces, la empresa se ha comprometido con aproximadamente $20.6 millones para ampliar el rendimiento y financiar una planta de metalización de tierras raras pesadas. El cliente apareció antes de que la capacidad estuviera terminada, y luego siguió el capital privado.

La prioridad federal debería replicar esa secuencia, respaldando la capacidad de procesamiento con producción contratada y con los yacimientos capaces de suministrarla. Strange Lake de Torngat Metals, en la frontera Quebec-Labrador, es inusualmente singular a escala mundial por su proporción de tierras raras pesadas, mientras que Wicheeda de Defense Metals en Columbia Británica representa el caso más sólido de tierras raras ligeras. El apoyo a cualquiera de los dos debería exigir que el material alimente un circuito de separación canadiense, porque el concentrado exportado es valor exportado.

Minerales para baterías y vehículos eléctricos

El litio, el grafito, el níquel y el cobalto quedan detrás de los metales vinculados a la defensa porque su base de clientes domésticos se ha reducido. Honda suspendió indefinidamente en mayo su complejo de $15 mil millones en Alliston, Ont., y bajo los titulares de la planta de ensamblaje había una fábrica de baterías de 36 gigavatios-hora y las instalaciones de procesamiento de materiales catódicos que representaban la demanda doméstica contra la cual se financiaron proyectos canadienses de grafito, níquel y litio.

Stellantis también salió de la empresa conjunta NextStar Energy en Windsor al transferir su participación a LG Energy Solution por un simbólico US$100, y la planta desde entonces ha orientado su actividad hacia el almacenamiento estacionario.

Estos minerales siguen siendo valiosos para mantener, ya que la demanda se recuperará y los yacimientos no se trasladan. Sin embargo, un dólar federal se comporta de manera distinta según dónde se aplique. Detrás del germanio, en una fundición operativa con un acuerdo de compra asociado, se convierte en producción de metal y en una reserva estratégica.

A medida que se acerca el 14 de agosto

Los promotores deberían estructurar sus propuestas en torno a cuatro características que separan los proyectos que merecen dinero federal de aquellos que solo lo consumirán. Las dos primeras son la expansión de instalaciones ya en operación y los acuerdos de compra firmados antes de que concluya la construcción. Las dos siguientes son la infraestructura que abre un distrito en lugar de un solo yacimiento y la química de la materia prima alineada con una planta que Canadá opera o está construyendo, porque el material que solo puede procesarse en Asia no es un activo canadiense, independientemente de su ley.

Esas propuestas servirán mejor a los funcionarios que las solicitudes de presupuestos genéricos, porque el capital no es la restricción. Ottawa comprometió más de $3.6 mil millones en PDAC en marzo, y la Critical Minerals Production Alliance, lanzada durante la presidencia canadiense del G7 de 2025, ha movilizado $18.5 mil millones en dos rondas. Lo que le falta al sector es un orden publicado para desplegar el resto.

La lista de 34 se redactó para describir lo que Canadá tiene; la actualización debe establecer lo que Canadá pretende construir. La distancia entre esos dos documentos vale varios miles de millones de dólares en capital que, de otro modo, se comprometerían en los lugares equivocados.

Noah Chaikin es consultor de estrategia en la práctica Foresight de Kearney, donde asesora a altos ejecutivos sobre cómo navegar la disrupción geopolítica y la incertidumbre estratégica de largo plazo. Su trabajo se centra en la prospectiva estratégica, incluida la planificación por escenarios, y en la diplomacia corporativa, con especial experiencia en minerales críticos, comercio, política industrial y seguridad económica. Noah tiene una maestría en relaciones internacionales de Harvard University, donde su tesis examinó cómo Canadá podría construir capacidad soberana de refinación de tierras raras y fabricación permanente de imanes.