La agenda de descentralización de Andy Burnham ha sido criticada por su enfoque "vertical" tras el anuncio del primer ministro de nuevos planes para compartir los ingresos del impuesto sobre la renta con los líderes locales.

Las propuestas representan un cambio significativo para Inglaterra, que sigue siendo una de las naciones más centralizadas fiscalmente de la OCDE. A diferencia de Escocia y Gales, que ya ejercen facultades sustanciales de recaudación de impuestos bajo sus propios acuerdos de devolución, las autoridades locales y las autoridades combinadas de Inglaterra dependen actualmente en gran medida de las subvenciones asignadas por Whitehall.

Burnham, quien se desempeñó como alcalde de Gran Mánchester, dijo que los líderes regionales de Inglaterra comenzarán a recibir "una mayor proporción de los ingresos generados localmente" la próxima primavera como parte de su esfuerzo más amplio por transferir el poder lejos de Londres y descentralizar el Estado británico.

Al anunciar los planes, el primer ministro dijo que entendía lo que significaba "ser ignorado por los políticos de Westminster" y se comprometió a no "cometer ese mismo error ahora que soy primer ministro".

"Bajo nuestros planes, más de los impuestos recaudados en una comunidad permanecerán en esa comunidad. Pronto, cada líder local tendrá el poder y los recursos para mejorar el transporte público, construir viviendas y crear empleos", dijo.

El gobierno aún no ha confirmado la proporción precisa de los ingresos del impuesto sobre la renta y las tasas comerciales que recibirían los alcaldes. Se prevé la publicación de un libro blanco junto con el Presupuesto de este año, que detallará las reformas en su totalidad y proporcionará un calendario de implementación. Según el Número 10, el nuevo marco económico permitiría a las comunidades "beneficiarse directamente cuando su economía crezca".

Reacción del Partido Conservador

Las propuestas han suscitado fuertes críticas por parte del Partido Conservador. Sir James Cleverly, secretario de gobierno local en la sombra, argumentó que Burnham había puesto demasiado énfasis en su propia experiencia como alcalde de Gran Mánchester, afirmando que el nuevo enfoque para transferir el poder de Whitehall estaba "marginando a los consejos locales e ignorando las identidades locales".

"Andy Burnham tiene razón al querer fomentar el crecimiento en todas las comunidades. Pero su enfoque vertical centrado en Mánchester conducirá a impuestos más altos, sin garantía de mejores resultados para los habitantes locales", dijo Cleverly.

"La descentralización no puede imponerse desde arriba: solo puede funcionar si se hace en cooperación con la gente local. Pero el enfoque regionalista del Partido Laborista arrebata el poder a las comunidades locales", añadió.

Las críticas de los Conservadores se centran en si el poder debería recaer en los líderes de los consejos o en los líderes de las autoridades combinadas. Aunque el partido estableció el modelo de autoridad combinada en Inglaterra durante su período de gobierno —con Gran Mánchester entre los primeros en adoptar la estructura bajo un acuerdo de descentralización de 2014, lo que llevó a que Burnham fuera elegido como primer alcalde de la región en 2019—, fuentes del partido señalaron que los residentes locales no habían dado su consentimiento para los planes de descentralización.

Los Conservadores también se oponen a que el poder se transfiera a organismos regionales en lugar de a autoridades más centradas en lo local, citando Cornualles como ejemplo de un área que anteriormente se ha resistido a fusionarse con Devon bajo una autoridad local más grande.

Ambiciones a la alcaldía

Los comentarios de Cleverly adquieren una relevancia adicional en medio de la especulación sobre una posible candidatura como representante conservador para la alcaldía de Londres. Una fuente conservadora vinculada al City Hall dijo a City AM que Cleverly se encontraba entre los candidatos más fuertes de cara a las elecciones previstas para 2028. Un portavoz del partido se negó a hacer comentarios sobre el asunto.

Sir Mel Stride, canciller en la sombra, también criticó a Burnham por hacer "grandes afirmaciones mientras ofrece muy pocos detalles".

"A menos que Burnham vaya a lanzar otra ofensiva fiscal en otro lugar, pedir más prestado o recortar las subvenciones del gobierno central, no se está anunciando dinero nuevo aquí", dijo Stride.

"Si las áreas locales que experimentan un crecimiento más fuerte van a terminar con más financiación, eso podría significar que quienes salen perdiendo son precisamente aquellas áreas que han visto economías locales más débiles en los últimos años: lo contrario de lo que Andy Burnham afirma que quiere lograr", añadió.

Los economistas señalan el potencial de crecimiento

Los economistas han sugerido anteriormente que los planes podrían impulsar el crecimiento regional. Investigadores de Oxford Economics predijeron que la descentralización —al dar a los alcaldes la capacidad de retener los ingresos fiscales— sería más efectiva que redistribuir el gasto, un enfoque que, según señalaron, "incluso podría reducir" el crecimiento al privar a las ciudades más productivas de inversión.

"Una descentralización fiscal exhaustiva, que otorgue facultades significativas de recaudación de ingresos a través de impuestos o emisión de deuda, potencialmente ofrece la opción más significativa para aumentar el crecimiento a largo plazo", señalaron. "Brinda a los responsables de las políticas locales tanto la capacidad como el incentivo para impulsar reformas que mejoren el crecimiento".