Por Joseph Dinnage, Oficial de Prensa Senior del Prosperity Institute

Andy Burnham está centrando su atención en limpiar las calles comerciales de Gran Bretaña. Burnham, quien ha servido como Alcalde de Gran Manchester desde 2017, se ha posicionado durante mucho tiempo como un defensor del resurgimiento económico del norte de Inglaterra. Al comentar sobre la degradación de los centros urbanos, dijo que muchas zonas han sido "ahuecadas" y que las calles comerciales con las que la gente creció son ahora "irreconocibles". Según Burnham, la proliferación de tiendas de vapeo y casas de apuestas es la principal responsable — siendo las primeras frecuentemente utilizadas como fachadas para el blanqueo de dinero por parte de grupos delictivos organizados.

El Primer Ministro planea otorgar a las autoridades locales nuevos poderes para bloquear la apertura de este tipo de negocios. La legislación de planificación será modificada para que toda nueva tienda que venda cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo deba solicitar permiso a su ayuntamiento local para operar. La definición de tienda de vapeo también se endurecerá para evitar que los negocios eludan las normas registrándose como tiendas de conveniencia o minoristas generales. Basándose en una propuesta introducida por primera vez durante la administración de Keir Starmer, los nuevos poderes extenderán las órdenes de cierre para minimarkets y tiendas de vapeo que vendan tabaco ilegal hasta por 12 meses. (gov.uk)

La justificación es comprensible: la mayoría de las calles comerciales británicas hoy en día dejan mucho que desear. El declive de la calle comercial británica ha sido una tendencia de décadas, acelerada por el auge del comercio electrónico, los centros comerciales en las afueras y el aumento constante de los costes operativos. Al crecer en Camberwell, en el sureste de Londres, la calle comercial local ya parecía deteriorada — con su sucursal vandalizada de NatWest, un Greggs en ruinas y una concurrida clínica de salud sexual. Al caminar por ella ahora, entre nubes de arándano sintético que emanan de las tiendas de vapeo de colores llamativos y locales sospechosamente vacíos de reparación de teléfonos, la dureza de hace dos décadas parece casi pintoresca en comparación.

La magnitud del problema

Los datos del Financial Times pintan una imagen impactante. Desde 2015, el número de tiendas de vapeo en las calles comerciales británicas ha pasado de 262 a 3.776. Las barberías han experimentado un crecimiento similar, pasando de 2.953 a 18.078. Las casas de apuestas, curiosamente, están en declive, cayendo de 8.822 a 5.872 — una tendencia impulsada en parte por el auge de las plataformas de juego en línea.

El problema es que muchos de estos negocios están inmersos en la criminalidad. Las operaciones minoristas intensivas en efectivo han atraído durante mucho tiempo a redes de blanqueo de dinero, ya que proporcionan un mecanismo idóneo para mezclar fondos ilícitos con ingresos legítimos. Una investigación de la BBC a principios de este año descubrió que varias tiendas de vapeo vendían cigarrillos ilegales, cocaína, cannabis y medicamentos con receta bajo mostrador. Tras la revelación, seis tiendas en Cradley Heath, Sandwell fueron cerradas. Las investigaciones sobre barberías (Evening Standard) y tiendas de dulces americanas (LBC) han descubierto patrones similares. El hilo conductor que une a estas empresas es una sofisticada red delictiva organizada kurda dedicada al blanqueo de dinero y al albergue de inmigrantes ilegales en condiciones insalubres.

Dos deficiencias

Burnham tiene razón al preocuparse por esto, y endurecer medidas contra estos criminales es un objetivo digno. Sin embargo, su plan parece probable que falle en dos frentes.

Primero, está la cuestión de la viabilidad. Como han señalado tanto los Conservadores como Reform UK, sin reducir las tasas comerciales de manera generalizada, la política podría dejar las calles comerciales aún más desoladas, ya que no surgen negocios de reemplazo para llenar los locales vacíos dejados por las tiendas cerradas. Las tasas comerciales — el impuesto sobre bienes inmuebles aplicado a locales no domésticos en Inglaterra y Gales — han sido una carga persistente para los minoristas de las calles comerciales, frecuentemente citada por los propietarios de tiendas y organizaciones comerciales como uno de los principales factores de cierres y un disuasivo para los nuevos participantes.

La segunda es la falta de ambición. Otorgar a las autoridades locales el poder de cerrar estas tiendas no aborda la causa raíz de la actividad delictiva. Sin reformas migratorias robustas — tanto para restringir la entrada como para acelerar la expulsión de delincuentes extranjeros — las empresas criminales que operan desde tiendas de vapeo y fachadas similares seguirán surgiendo. Un Primer Ministro que pide públicamente a los británicos que "hagan su parte" para alojar a los inmigrantes no inspira confianza en este frente.

El plan para las calles comerciales de Gran Bretaña refleja preocupaciones más amplias sobre el gobierno: mientras que Burnham, como su predecesor, habla muy bien, su enfoque corre el riesgo de caracterizarse más por gestos publicitarios que por sustancia.